近20年来各国的科学家们发现北冰洋的冰层在迅速融化。在这期间冰层的厚度大约减少了2米，现在总共只有5米厚了。科学家们从太空进行的观测和海洋实验船上的研究都表明，在南半球南极洲的沿岸飘浮的极地冰层也开始变薄，它们的面积已经缩小。这一过程引起了专家们的不安，因为冰层对于稳定气候具有重要的意义。
首先，冰和雪把约80％的太阳光能反射到外层空间。大洋的自由水面共占20％。在浮冰不断融化的情况下，太阳的更多的热能将被洋面吸收，这自然会提高大洋的温度。
其次，冰层保存着海水从大气层吸收的二氧化碳气体。
在我们地球的极地地区冰层“覆盖物”减少的情况下，大洋深处保持二氧化碳的能力将极大地降低。二氧化碳气体通过脱离了冰层的自由水面分离得越来越多，这种气体加剧了温室效应，这样就促使地球气候变暖。