在不破坏自然界平衡的前提下，地球上可以生存多少人呢？这个问题十分重要，但是这个问题可以有不同的答案，这要看指的是人类历史发展的哪个时期。
在人类以狩猎和采摘野果为生的史前期，居住环境能够承受的全球人数超不过几百万。随着条件的改善人数就多了起来。这意味着需要更多的食物。猎手们杀死的猎物越多，野生动物剩下的就越少。可食用的植物也越来越少。而且，饥饿、疾病和为争夺更适宜于生存的土地而发生的战争一旦发生，世界人口的自然增长率就会停止下来。昔日这样的生态危机在世界各地经常产生，所以，人口的数量显得较为稳定。
在那些久远的年代，出生率大约保持在5％的水平，即1000人口中每年出生50名婴儿。在5％出生率的情况下，人口数量的较为稳定，这就意味着，当时的死亡率也是一样，即每年5％。在出生率和死亡率处于如此的对比关系下，人的平均寿命很短，约为20岁。
人们把20世纪地球上出现的人口急速增长称为人口爆炸。
大约一万年前，人们刚过渡到农耕时期，地球上的全部人口也超不过五百万。这几乎比今天莫斯科的人口少了一半。
经过八千年之后，到公元初期，地球人的总数略多于现在俄罗斯的人口。又过了一千五百年，地球上的人口约为五亿。上个世纪中叶则达到了十亿。八十年后又增加了十亿人。随后，地球人口的数量增长得更快。
所以，在最初的历史阶段人口的增长不明显，是渐缓的。
人口数量的急剧增长只是不久前的事。人口增长的主要时期恰好占作为一种生物的人类全部历史年代的千分之一。人类如此迅速繁殖的危险是什么呢？
现在，地球人口数量直逼六十亿，而且据各方面情况判断，增长的势头不减。在您读这个句子的几秒钟内，世界人口大约又要增加20人。每一个小时有一万多名新的地球人问世。人类人口每年增长约一亿人。同时，在本世纪的最后二十五年里全世界肥沃土壤的数量已减少到几千亿吨。种庄稼所必需的水的数量也减少了几千亿立方米。
全世界食品的生产在80年代中叶已达到高峰，从那时起实际上一直停留在这个水平上。在撒哈拉沙漠以南的非洲国家里，人均食品的产量20年来一直在减少，而最近15年来拉丁美洲也发生了这种情况。
对今后几十年间气候变化的预测同样难以使人感到宽慰。二氧化碳气体和其他制造“温室效应”的大气层污染物质的积累将促使气候变暖并加剧干旱的程度。还应当补充的是，由于杀虫剂和工业废料污染的影响，所生产的食品的质量也明显下降。
人们需要的不只是食品。他们还需要住所、家具、衣服、鞋子和各种日用器具。人口的增长必将导致工业生产和城市发展的突飞猛进。现存的自然生态系统正经受剧烈的冲击，资源的消耗越来越大，废弃物在增多，居住环境受到严重污染。
人口过剩加重了生物圈的负担，它已经因人类的活动变得很脆弱了。科学家们承认，地球人口的过剩是整个生态发生危机最重要的原因之一。同时，它还是最难解决的问题之一。