在辽阔的世界大洋中有时可以看到一种惊人的非凡现象。自远古以来，人们就知道有所谓的赤潮，赤潮发生时，大面积的海面被染上触目惊心的血红色。赤潮使古代的航海家产生迷信的恐惧，它还被认为是不祥之兆。随后发生的事情往往证明人们的担心并非多余。曾经发生过船组人员食用在当地捕捞的鱼和一些软体动物后中毒的事件。
赤潮使现代人所产生的不是迷信的恐惧，而是有缘有故的不安。近段时间，这种赤潮发生得更加频繁，它侵淫了除南极洲以外的所有大陆的沿岸水域。
早在上个世纪，赤潮的秘密就已经被揭开，原来，海水变为血红色是由于某些种类的单细胞水藻大量繁殖的缘故。而且，这些生物有毒，也就是说，它们能产生有毒物质。它们之中的有些水藻本身有毒，有些则是在不良条件下才排放毒素，比如，在进食过程中它们缺乏某些物质相配的时候。这些有毒物质沿食物链又进入其他海洋生物体内。结果，浮游生物、水底动物、鱼类、鲸、海鸟就会死去。毒素对人也很危险。有些毒素具有致癌的性质，也就是说，能够产生恶性形成物。
科学家们把赤潮的频繁出现归咎于生产废物对海洋的污染。