合成洗涤剂是水和土壤的最为严重的污染源之一。合成洗涤剂包括肥皂、洗发水、洗衣粉、苏打。
合成洗涤剂是用石油产品、油脂和多种化学物质，经过复杂的化学变化专门生产出来的。今天它已成为一个庞大的工业部门，每年能够生产几十万吨各种商品。它们的主要成分是所谓的表面活性物质。它们的成分中还有许多添加剂，诸如漂白粉、颜料、抗电剂。它们不仅可以提高去污效果，而且能使衣物的外观变得更漂亮。
合成洗涤剂不论水质和温度如何都具有极强的去污能力。它们在日常生活中被广泛地用来洗涤衣物、器皿和卫生用具，它们还被广泛地用于生产之中。它们在具有很高使用价值的同时，还具有一个极大的缺点。合成洗涤剂是最危险的环境污染源。
它们在污染水的同时，还改变了水的表面张力，危及许多水中和水表层生物的生存。这些生物是水黾、蚊子幼虫和许多其它动物。洗涤剂会损坏鱼子及两栖动物的细胞膜，导致胚胎停止发育而死去。它们会阻碍气体在水中代谢，使氧气很难进入水中。
磷化合物是大多数洗涤剂中的一种成分。它们大量进入水中，会促使浮游植物快速生长，出现水生绿藻，破坏整个水生态系统的生命活动。
洗涤剂引发了大量的问题，这是因为它们是由人工化合制成的，因而在自然环境中很难被分解。在这方面它们绝对不如具有高生态性能的传统制剂。那些由天然产品制成的制剂可以被微生物消化殆尽。