最常见的有机废料，如牲口的粪便、丢弃的蔬菜的茎叶、杂草、锯末和许多其他废物在任何一个农家都会成为廉价的、而且是重要的新型的能源。原来，只要对有机物做适当的加工。就可以从中制取可燃气体，它的主要成分是甲烷、二氧化碳和少量的硫化氢等混合气体。在一些国家它被成功地用来取暖和做饭。
人们用一种所谓的“甲烷发酵”法来获取生物瓦斯，它是在厌氧条件下，即无空气进入条件下进行的。发酵过程由两组细菌分两个阶段来完成。参与第一阶段发酵的是产酸性细菌，它们把复合有机物质--蛋白质、脂肪和糖分解成更为简单的物质。
由于细菌的活动产生了所谓的发酵初产品：脂肪酸、酒精、氢、碳氧化物和许多其他物质。这些物质是第二组微生物甲烷生成菌的绝好的营养源。第二组细菌把在第一阶段形成的发酵初产品加工成甲烷、二氧化碳气体和其他少量的化合物。
多种微生物（约有一千种）参与了有机废料转化为生物瓦斯的复杂过程，但起主要作用的仍是甲烷生成菌。
为使细菌的作用发挥得更充分，必须创造适宜的条件。
为此人们建造了专门的发酵池：生物反应池。人们使池内保持着适宜的温度和压力，密切地关注着培养基的酸度。但是最主要的是不能让大气中的氧气进入生物反应池。
有趣的是，反刍动物的胃也具有十分相像的条件。所以，普通的牛早就拥有了生物反应堆，并利用细菌来加工纤维质。
然而对牛来讲，甲烷只不过是副产品、无用的废料。
人们在生物反应池中加工有机废料的同时，还解决了另一个十分重要的问题。人们由此而获取了能提高土壤肥力的优质有机肥料。