张我威，夺彼气，出奇以胜，是虚声以致实用也。处弱道也。
——《兵经百篇·张篇》
这是弱者的战法，用显示威力来震撼敌人，这是常用的办法。特别是在没有力量的情况下，尤其要故意虚张声势；不打算行动的时候，则故意要装作行动的样子；力量不足时，则故意显示力量有余，或故布假象以疑惑敌人。
用显示威力来震撼敌人，这是常用的办法。特别是在没力量的情况下，尤其要故意虚张声势；以威吓敌人。不打算行动的时候，故意要装作行动的样子；以牵制敌人。力量不足时，则故意显示力量有，或故布假象以疑惑敌人。
在敌众我寡、敌强我弱的形势下对敌作战，要用“多设旌旗，倍增火灶”的办法，伪装成强大的样子，使敌人无法判断我军的虚实、强弱之势，因而也就不敢轻易同我交战。这样，我军就可安全撤退，远离危险。
这说明了，兵力的强弱，是可以用“示形”之法伪装的。军事实践的经验表明，战争不但是实力的较量，同时也是智慧的竞赛。在一定物质力量的基础上，要打败敌人，就必须充分发挥主观指导的能动作用，在运用智谋上胜敌一筹。根据不同情况，采取不同内容的“示形”方法，以达到欺骗敌人、迷惑敌人乃至战胜敌人之目的，这在中国古代战争中是经常被采用的一种有效战法。
《三国演义》中描写的诸葛亮巧用空城计的故事，我们都很熟悉。在这个故事中，诸葛亮面对不利的局面，大开城门，使来到的司马懿不敢进城，认为附近定有伏兵，急忙退兵数十里。诸葛亮以弱示强，化危为安。具体情况是这样的：
诸葛亮派魏延率领各路兵马东进，攻打司马懿，只留下万人驻守阳平。司马懿率20万人与诸葛亮对抗，与魏延军错开了道路，毫无阻挡地直逼诸葛亮驻地阳平。司马懿军队距阳平只有60里了，探马报告说，诸葛亮在城中，兵少力弱。诸葛亮也知道司马懿很快就打到阳平，魏延率领的大部队相距已远，救援已来不及了。守城将士惊慌失措，诸葛亮却表现得从容不迫，命令军队偃旗息鼓，不准随便出帐营，又令人大开城门，叫几个老头儿在街上打扫。司马懿知道诸葛亮十分谨慎稳重，此时见城中毫无声响，疑有伏兵，便带领大军离开了阳平。后来，司马懿知道诸葛亮这次摆的是个空城计，非常后悔。
早在春秋战国时期，就有过令尹成功运用空城计的战例。
公元前666年，楚文王去世，王后息妫是一位倾国倾城的美人，楚文王的弟弟公子元想讨好嫂嫂，得到美人的欢心，在息妫寝宫附近的馆舍中日夜歌舞，奏靡靡之音。息妫知道公子元的用意，感叹道：“我的丈夫文王，不问军事，未曾向国外扬威，致使声望日下。阿叔身为令尹，不奋发图强，重振国威，却沉醉于靡靡之音中，真令人担心！”息妫的话传到公子元耳朵里，公子元想炫耀一下楚国的武力，讨好嫂嫂，决定派军队出去打几个胜仗。于是，他率领大军去攻打邻邦郑国。
郑国兵力远不及楚国。面对来势汹汹的侵略军，郑文公惊惶失措，急忙召集御前紧急会议，商讨对策。会上，有的人认为郑国不是楚国对手，只有跟楚国纳款讲和。少壮派世子华则主张跟楚国硬拼。只有叔詹沉思不语。郑文公征求叔詹的意见，叔詹不慌不忙地说：以前，楚国出兵，从未有这次这么大规模，据我所知，公子元这次出兵，不过是讨好他的嫂嫂，没有什么政治目的。楚兵若来，老臣自有退兵之计。
不久，楚军先头部队越过市郊，直指郑国都城。叔詹下令军队统统埋伏在城内，大开城门，街上商店照常做买卖，百姓来来往往，熙熙攘攘，秩序井然，毫无紧张气氛，楚军先行官见到这番情景，大大出乎意料，料定城中早有防备，是在故意诱敌深入，先行官满腹狐疑，不敢贸然杀进，下令就地扎营，等候主帅的指示。
公子元率领大部队赶到，听了先行官的报告，也大吃一惊，走到一个高地向城内眺望，见城内秩序井然，似有埋伏，心里踌躇。他想到，郑国与齐、宋、鲁有盟约，眼下城内有埋伏，万一不能取胜，齐、宋、鲁援军一到，前后夹击，楚军失利，脸上无光，嫂嫂会瞧不起自己。再说这次出兵，已攻下几个地方，几天之间，就打到郑国都城，也算是打了胜仗，讨好嫂嫂、炫耀武力的目的已经基本达到，还是见好就收吧！
于是，公子元连夜班师回国，又怕郑军追击，命令所有营帐保持原样，遍插旗子，也想摆一个空城计，疑惑郑兵。
次日一早，叔詹登城遥望楚营，一会儿，便高兴地叫起来：楚兵撤走了，大家不相信，叔詹指着远处说：“凡是军队驻扎的营地，必定击鼓壮威，以吓骇鬼神。你们看那里有飞鸟盘旋，证明营里连一个人影也没有了。我料定楚军怕齐国援军一到，被内外夹击，连夜撤走了，还摆下一座空营计来迷惑我们哩！可惜的是，公子元会摆空营计，却识不破我的空城计！”
西汉时期，北方匈奴势力逐渐强大，不断兴兵进犯中原。飞将军李广任上郡太守，抵挡匈奴南进。
一天，皇帝派到上郡的宦官带人外出打猎，遭到三个匈奴兵的袭击，宦官受伤逃回。李广大怒，亲自率领100名骑兵前去追击。一直追了几十里地，终于追上，杀了两名，活捉一名，正准备回营时，忽然发现有数千名匈奴骑兵也向这里开来。匈奴队伍也发现了李广，但看见李广只有百名骑兵，以为是为大部队诱敌的前锋，不敢贸然攻击，急忙上山摆开阵势，观察动静。
李广的骑兵非常恐慌。李广沉着地稳住队伍：“我们只有百余骑，离我们的大营有几十里远。如果我们逃跑，匈奴肯定会追杀我们。如果我们按兵不动，敌人肯定会疑心我们有大规模的行动，他们决不敢轻易进攻的。现在，我们继续前进。”到距离敌阵仅二里地光景的地方，李广下令：“全体下马休息。”李广的士兵卸下马鞍，悠闲地躺在草地上休息，看着战马在一旁津津有味地吃草。
匈奴部将感到十分奇怪，派了一名军官出阵观察形势。李广立即上马，冲杀过去，一箭射死了这个军官。然后又回到原地，继续休息。
匈奴部将见此情形，更加恐慌，料定李广胸有成竹，附近定有伏兵。天黑以后，李广的人马仍无动静。匈奴部将怕遭到大部队的突袭，慌慌张张地逃跑了。
李广的百余骑安全返回大营。
空城计是在交战双方力量悬殊的情况下，力弱的一方面故意显示自己虚弱不设防的弱点，使敌人反以为自己已有准备，而不敢贸然进攻，从而度过难关的一种计谋。
本来兵力空虚，又故意把空虚的样子显示在敌人面前。使敌人不知底细，怀疑我有实力。在敌我力量悬殊的情况下，采用这种计谋，显得更加奇妙。
在《孙子兵法》中也谈到旌旗纷纭错杂，战斗混乱，但指挥的法度不能乱；车马厮缠混杀，守阵的圆形——指挥中枢的空间，要始终保证，才不会失败。整治与混乱、勇敢与怯懦、强与弱，在危急关头往往会发生逆转——平时整治战时可能会变混乱，平时勇敢战时可能会变怯懦，平时强战时可能会变弱，这就是“乱生于治，怯生于勇，弱生于强”的道理。
整治或混乱，关键看管理；勇敢或怯懦，关键看气势；强或弱，关键看表现。因此，一个善于调动敌人的高手，会根据敌我双方的实力，作出相应的判断，来决定我方应采取的应变措施，是应该退避，还是应该威吓。