测于敌者，避实而击疏，测于敌之测我者，现短以致长。
——《兵经百篇·测篇》
两强相斗，谁能避开对手的强点而攻击其弱点，谁就取得了主动权。
孙子十分重视军事行动中的态势，并有一篇名《势》，专门说明态势问题。其中讲到：计谋有利并且得到执行，才可以去制造有利于我方的军事态势，用来辅助出兵国外后的行动。军事态势，就是利用自己的优势而制造权变。在后世兵家那里，高明者总是利用一切机会，制造有利于自己的军事态势；在自己一方诸种条件有利的情况下如此，在自己不利的情况下更是积极地制造有利的态势，才有可能化不利为有利，变被动为主动。态势的制造，体现了孙子一贯主张的要时刻掌握主动权。这一原则，在后来的军事家那里，都有精彩的表现。
汉朝大将韩信掌握主动，而取得全面胜利。
在楚汉战争中，汉高祖三年（前204年），刘邦在与项羽的较量中，遭受到了一连串的军事失败。韩信在这样的形势下，就向刘邦提出了他的作战方略：“请大王允许我率领一支军队，我将北取燕、赵，然后再向东攻击齐地，然后就可以向南方用兵去阻断项羽楚军的粮道。如果这几步计划都能实现，我就可以向西和大王您相会与荥阳（今河南荥阳）了。”刘邦遂给韩信3万人马，让韩信和张耳去实现韩信的方略。
韩信与张耳领兵越过太行山，进攻赵国。井陉口一战，韩信以3万人马全歼赵国20万大军，俘获赵王歇，陈余被杀。起初，赵国谋士李左车建议陈余分出一支军队去阻断韩信的粮道，没有被采纳。韩信在攻击赵军的同时又在军中下令，不准杀害赵国的谋士李左车，并高价悬赏，有能生得李左车得奖赏千金。
结果，李左车被韩信的兵卒俘获来了。韩信亲自为他解开绳子，并请李左车上座，以师礼对待，进而向李左车询问攻燕伐齐的策略。李左车在推让一番后，就分析了韩信军队在目前情况下的利弊长短。他说：“将军您自渡西河以来，俘获魏王，擒夏说，再一举攻下井陉，不到一天又歼灭赵国20万大军，俘赵王，斩杀成安君陈余。一连串的胜利，使将军您名闻海内，威镇天下，天下的农民没有不停止耕作的，整日美衣甘食，苟且度日，深恐性命朝不保夕，因此，人们都侧着耳朵听从命令，等待您的安排。这种形势，就是将军您的长处。然而，将军您的部队经过多日征战，人马已经疲惫到了极点，其实很难再使用他们打仗了。现在将军您企图带领疲惫到极点的兵卒，停顿在燕国坚固的城池下，如果作战，我恐怕您的兵力不足，不能攻下燕国的城池，您的兵势就受到影响了。一旦旷日持久，您的军粮也就面临用完的危险，而燕国却不归服，齐国也一定在自己的国境内戒备森严。燕国和齐国您攻不下来，那么刘邦和项羽的争斗就分不出高下。如果是这样，就是将军您的短处。我虽然愚笨，却认为您再出兵燕国也太过分了。所以善于用兵的不以自己的短处攻击敌人的长处，而是以长击短。”
韩信进一步询问计策，李左车说：“现在为将军定计，不如按甲休兵，先镇抚平稳赵国，安抚孤幼，取得人心，这样的话，百里以内的人就带着牛和酒来慰问您的军队，再向燕国方向用兵，后派遣一个能言善辩的人，去给燕国奉送上一封信，表明您的优势，燕国一定不敢不听从。燕国服从您了，再派遣使者向东去说服齐国，齐国也一定闻风而服从；此时，就是再有智谋的人，也不知如何为齐国出谋划策了。如果这样，天下的大事就可定下来了。用兵有所谓先声夺人，说的就是这个道理。”韩信听从了李左车的建议，派使者到燕国，燕国立刻就归顺了。
孙子对于如何作战而获取胜利，向来是主张走最简捷、最容易、既省时又省力的路径。孙子提出了许多制胜的方法，这些方法既有斗智的，也有斗力的。“胜于易胜”是他总结前人战争经验而得出的一个有效战法。古代所谓善于战斗的人，是取胜于容易被战胜的对手。一场战争的发生，双方都有许多易于被对方攻击的地方。那么，如何战胜对方呢？这就需要迅速判明对方的最薄弱环节，从对方的薄弱处发起攻击，这是一条制胜的原则。俗话说：吃柿子吃软的。其实，打击敌人也要打软的。
周郑纟需葛之战，郑国军队正是将攻击点选择在敌方兵力薄弱的两翼，致使周军的两翼都发生了溃逃，郑军再集中兵力合攻天子的中军，周军遂全线崩溃，郑军从而取得了胜利。这一战斗的具体情况是：
周天子东迁以后，在周东迁过程中出过大力的郑国与王室的关系相当亲密。但是，随着时间的流逝，周王室与郑国的关系却出现了裂隙。后来，随着这个裂隙的逐渐发展扩大，竟然导致双方以交换人质来谋求暂时的和平相处，而且即使如此，也并没有阻止双方关系的进一步恶化。恶化的结果是，双方由交质变为交恶，双方不得不兵戎相见，终于引发了一场使周天子地位大降的战斗。
周桓王十三年（前707年），王朝夺取了郑庄公在王室的全部权力。郑庄公一怒之下，也不再去朝见天子。这年的秋天，周天子发动诸侯各国，组成由天子率领的联合军团，声势颇大地征讨郑国。郑庄公则亲自率领军队抵御。
周天子亲自带领他的御林军为中军，卿士虢公林父率领由蔡国军队和卫国军队组成的右军，周公子黑肩则统率由陈国军队组成的左军。三路大军成品字形，中军居前。
面对周天子亲率大军来征讨，郑公子子元建议郑庄公也分设左方阵以抵挡蔡国和卫国的军队，设右方阵以抵挡陈国军队。他进而说：“陈国现在正处于内乱，它的军队也就没有心思作战；如果我们先冲击陈国的军队，它一定首先混乱溃逃；周天子如果顾及已经溃败的陈国军队，他的军队阵容也必定发生混乱。蔡国、卫国的军队在如此局势下支持不住，也一定逃走。这样，我们就可以集中全力攻击天子的中军，并一定能取得成功。”郑庄公听从了子元的建议。遂以曼伯为右阵主将，祭仲足为左阵主将，原繁、高渠弥统率中军拱卫自己，布置成鱼丽之阵。这鱼丽之阵前边有50人组成的偏，后边有五人组成的伍，以灵活的伍去镇补偏之间出现的缝隙，从而使阵形不致出现大的漏洞。
双方在纟需葛（今河南长葛北）展开了大战，郑庄公对右、左方阵说：“大旗舞动以后，你们就击鼓出兵攻击。”双方一经接触，周军的左右两翼蔡国、卫国、陈国三国的军队果然一起溃逃，周天子的中军也因此而一片混乱。郑国的右、左方阵各自完成任务后，又与中军会合，共同攻击天子的中军，周军大败。在一片混战中，郑国的祝聃一箭射中了天子的肩膀，周天子受伤后继续指挥军队退却，联军失败撤退了，郑庄公也就命令军队不要追击了。
祝聃则请求乘胜追击，郑庄公说：“君子不可以逼人太甚，何况这是天子，就更不能欺凌了。我们只是自卫，国家完好无损，就已经足够了。”当天夜晚，郑庄公派祭足到周军中慰劳周天子，并慰问他左右的随从。
这一战虽然发生在孙子以前，却符合孙子所谓的“胜于易胜”的用兵法则。这说明，《孙子兵法》正是总结了前人的战争经验。并论述了用兵作战要先为自己创造不被敌人战胜的条件，以等待敌人可以被我战胜的时机，使自己“立于不败之地”。孙武认为：战争的胜负决定于敌我双方力量的大小，要想战胜敌人，就必须在力量的对比上使自己处于绝对优势，造成一种迅猛不可抵挡之势。除此之外，还要等待敌人可以被我战胜的有利时机，善于抓住敌人的弱点，这样，就能轻而易举地战胜敌人。
孙武认为，要在作战中取胜，必须善于对待攻和守的问题。兵力不足就防守，兵力有余就进攻。防守时要十分严密地隐蔽自己，进攻时要打得敌人措手不及。这样，就能达到“自保而全胜”的目的。