在座船上，曾国藩与阔别一年多的部下一一见面，大家一阵寒暄后，开始商议下一步的军事行动。会上，气氛很活跃，大家都谈到了自己的看法。
曾国藩认为：援浙一事，只是奉命而行，而进兵皖中，才是的根本方略，因为湘军的最终目标是夺取江宁。
总的战略确定后，具体作战方案也摆在了桌面：曾国荃的吉字营继续围攻吉安；李续宾、彭玉麟、曾国华、鲍超等营进入安徽战场，落足点是安庆；其余部队由曾国藩本人带领，奉旨驰援浙江。
各路人马开始按计划行动。曾国藩则去南昌拜会了江西巡抚耆龄。
态度谦恭、语气和善的曾国藩赢得了耆龄的好感，耆龄也没有像陈启迈、文俊那样为难曾国藩，二人的谈话还算投机。耆龄深知曾国藩再次出山的来头，便主动答应为湘军供应粮草、军饷。
这样，有三个省份愿意为湘军提供军饷，湘军的吃饭问题就不再是问题了，曾国藩的信心也就更足了。
总的看来，再次出山的曾国藩，顺风顺水，完全改变了家居前的困守境遇。所以，他计划一年之内便可全歼太平军。不料，迅猛发展的军事形势，再次打破了他的如意算盘。
兵败三河镇
曾国藩统领分散在各地的湘军后，怀着对朝廷感恩戴德的心情要一举全歼太平军，但等待他的却是全军覆没的灭顶之灾。
就在曾国藩再度出山，奔赴湖南、江西等地，协调湘军与地方政府的关系，紧锣密鼓地进行攻皖援浙的战略行动计划之时，太平天国也没有闲着。
在经历了天京内讧、石达开出走的一系列变故之后，天京城内人心涣散，都在考虑天国的旗帜还能打多久，洪秀全也感到了危险正在向他步步逼近。
绝对不能眼睁睁地看着亲手打下的江山再次被别人夺走，洪秀全暗暗发誓，他决心做一番改革，以便扭转目前的危局。
洪秀全先是罢免了两个不得人心的兄长，接着提拔太平军中能征善战的年轻人做主将，给太平天国注入新鲜血液。于是，陈玉成、李秀成、李世贤、韦俊被任命为前、后、左、右军主将，林绍璋、蒙得恩也被启用一起管理朝政。
陈玉成等几位年轻主将在太平天国后期的斗争中，发挥了不可小觑的作用。而林绍璋、蒙得恩等人也一度稳定了自天京变乱以来上层领导的混乱局面，为太平天国后期的斗争，创造了一个好的开端。
这样，太平天国内讧后不稳定的局面基本上得到了控制，一度混乱的太平天国的军事和政治又逐步走上了正轨，太平军的战斗力也得到了进一步的加强。
此时，摆在曾国藩面前的敌手是一只大病初愈的猛兽，要战胜这么强大的对手，注定要经历一番磨难，也不像曾国藩想象的那么简单。结果，太平军强大的战斗力很快就把曾国藩的美梦打了个稀里哗啦。
对于太平军来说，既然内部取得了团结，那么，接下来就是一致对外了。
咸丰八年六月（公元1858年7月），李秀成、陈玉成等高级将领在安徽枞阳召集各路将领召开军事会议，研究如何破解天京之困的对策。经过一番商议后，决定集中优势兵力，拿下江北大营。会后，陈玉成、李秀成各部联合作战，太平军很快再次攻陷清军的江南和江北大营，而且攻克了安徽省城庐州（今安徽合肥）。
本来以为让曾国藩出马，咸丰帝便可睡个安稳觉了，可太平军进攻的势头并没有减弱，咸丰帝又开始坐立不安了，于是，立即下令要求正在转战安徽的湘军李续宾部立即夺回庐州。
正在向皖中进兵的李续宾、曾国华率领七千精锐湘军前往安庆，这支队伍的基础是长沙建大团时的罗泽南一营，是湘勇中的精锐之师。精锐的湘军接连攻下了太湖、潜山、桐城、舒城等县，这些地方都在庐州附近。
接连攻克四座城池，掠夺了大量金银财宝的湘军，沉浸在一片狂喜之中。下一步该南下打安庆，还是北上攻庐州？这是个问题。
我们知道，湘军按照曾国藩的部署，军事重心放在安徽省，把攻下安庆当做首要目标，然后向南京挺进，但咸丰帝的旨意是立即夺回庐州。
一个是湘军统帅，一个是当今皇上，到底该听谁的呢？一般来说，在外作战，部将都应该听大帅的，毕竟在深宫中的皇上对瞬息万变的战况并不是很了解。但是皇上的圣旨又有千斤重，一般人是不敢违抗的。
李续宾想要在舒城休整队伍，等待和后面的湘军会合后，再合围安庆。但曾国华却执意要遵旨北上攻庐州，他生性骄躁，好大喜功，现在又轻易攻取了四城，于是，他以为用兵打仗也不过如此简单，尾巴也随之翘到了天上，不知道天高地厚了。
实际上，北上攻庐州还是有一定风险的，因为李秀成、陈玉成率领的十几万太平军就驻扎在庐州附近，如果回援也就三五天的路程，区区七千精锐湘军就是各个三头六臂也很难战胜这十几万太平军。但曾国华立功心切，此刻也顾不得那么多了。
李续宾碍于曾国华和曾国藩的关系，也没有坚持自己的意见，心想：等攻下庐州后再回兵安庆也未尝不可。再说，攻克庐州毕竟也是大功一件。
于是，李、曾统率的七千精锐湘军立即全部开出舒城，日夜兼程向庐州进发，在九月底便抵达南距庐州七十里的三河镇。
三河镇是太平天国的一个粮草基地，地势易守难攻，不仅有重兵把守，在镇外还新修筑了九个坚固的堡垒，加强防守。看来，这块骨头是比较难啃的。
稍作休整后，李续宾、曾国华率领七千湘勇气势汹汹地攻打三河镇，一天激战下来，九座石垒全部被攻破。此后，接连三天，湘军对三河镇发起强攻，却没有取得丝毫进展。
因为三河镇虽然是个小城，但城池坚固，又有太平军重兵把守，所以，三河镇近在眼前却攻不下来。
此刻的局势突然发生了变化，陈玉成、李秀成带领十二万人马昼夜兼程，步步紧逼三河镇，对李续宾和曾国华的湘军已经完成了合围。等七千湘军如梦初醒时，为期已晚，真正成了瓮中之鳖。
湘军连年苦战，未能及时休整，这次又孤军深入，被重重包围，犯了兵家大忌，可谓是生死命悬一线。于是，李续宾和曾国华赶紧派人前去湖北求援，然而，湖北巡抚胡林翼正回湖南老家治丧，不在武昌；湖广总督官文是满洲正白旗人，和湘军一直有怨恨，巴不得湘军败个落花流水，自然不派一兵一卒前去支援。被围困的湘军便如砧板上的肉，只剩下任人宰割的份儿了。
被太平军团团包围的七千湘军将士，既攻不下三河镇，又冲不出太平军的包围圈，只能默默地等待着一场厮杀，等待着末日的到来。
咸丰八年十月初十日（公元1858年11月15日）清晨，深秋的大雾笼罩着三河镇，雾越来越浓，方圆三四十里地面上的山水房屋全都消失在雾气之中。
这大雾弥漫的好时机，太平军怎么会错过呢？
陈玉成、李秀成和三河镇的太平军三路人马里外夹击，一齐杀向被围困的湘军。
在浓雾之中，枪炮、喊杀之声不绝于耳，湘勇们如惊弓之鸟，哪里还有心思作战，成百上千的人就这样糊里糊涂地做了无头之鬼。看到这样的情景，李续宾、曾国华知道败局已定，就是神仙来了也回天无力。
结果，太平军大获全胜，七千湘军，除了极少数落荒逃散之外，全部被歼灭，湘军的高级将领几乎全部战死沙场。
三河镇之败是湘军组建以来所遭到的最惨重的一次失败。李续宾、曾国华全军覆没，对曾国藩、胡林翼都是个沉重的打击。