丁忧在籍的胡林翼听到这个消息后捶胸不止，口吐鲜血后昏死了过去，醒后哭着说：“三河溃败之后，元气尽伤。四年纠合之精锐，覆于一旦。而且敢战之才，明达足智之士，亦调伤殆尽。”（出自《胡文忠公遗集》）
曾国藩闻讯后，也惊得几乎昏死过去，这无异于在曾国藩重燃希望的心上浇上了一盆凉水，他的心又冷到了极点。本打算用一年时间攻克江宁的美梦被打得粉碎。同时，他也突然意识到，太平军不仅没有到穷途末路的地步，反而又变得强大起来了。
七千湘军就这么说没就没了，虽然曾国藩知道在被围歼的情况下一般很难生还，但他不甘心，还是派人到战场上去探寻一番，希望能有奇迹出现。
可奇迹并没有出现，找回来的只是冰冷的尸体而已。尤其是曾国华死得很惨烈，身首异处，曾国藩派人在死人堆里找了很久才找到他的全尸。
从此，曾国藩镇压太平军不仅仅是为了建功立业，还有就是为弟弟报仇。
战争就是这样，不断地死人，不断地增加仇恨，新仇加旧恨，只会让人在仇恨中泯灭良知，越陷越深，不能自拔。
既然生还无望，曾国藩便给朝廷上折，为曾国华请功。
咸丰帝对为国捐躯的曾国华给予了很高的评价：追赠候选同知曾国华为道员，从优议恤，加恩赏给其父曾骥云从二品封典，咸丰帝还亲书“一门忠义”四字，以示格外褒奖。
看着“一门忠义”四个大字，曾国藩倍感欣慰，觉得曾国华的死重于泰山，也算是死得其所。他派人将皇上御笔送回荷叶塘，要家中把“一门忠义”四字制成金匾，高悬堂上，以此告慰父母在天之灵，激励儿孙忠君报国之心。
事情到这里本该结束了，然而，意想不到的事情发生了。
一天，一个衣衫破烂、面容憔悴的人被带到了曾国藩面前。他仔细辨认，来人不是别人，正是自己的胞弟曾国华。一刹那间，曾国藩心里充满了巨大的喜悦，赶紧让曾国华说说事情的来龙去脉。
曾国华说：“那天，大雾弥漫，长毛四面同时进攻我湘军将士，因为寡不敌众，我正要自裁殉国，突然脑后被重重一击，便晕倒在地。等我醒来，发现自己躺在死人堆里，就趁机逃了出来，逃到了大哥这里。”
“你们为什么要去打庐州？我是要你们去围安庆。”曾国藩问。
“大哥，这是我的失策，也怪那皇帝老儿乱指挥，我是奉旨前去攻打庐州的。本想打下庐州后再南下，没想到却全军覆没。大哥，你责罚我吧，但我希望你给我几千湘军，我一定要报仇雪恨。”曾国华道。
“小声点！还有人见过你吗？”
“没有了，就我这模样，简直就是一个叫花子，没几个人能认出我。”曾国华道。
“唉！”曾国藩叹了口气，六弟的出现真是把他难倒了，因为咸丰帝已经赐予“一门忠义”的匾额给曾家，对曾家给予了很高的褒奖，如果此时咸丰帝知道曾国华还活在人世，那可就犯了欺君的大罪了。
如何既要不负圣恩，又要让国华继续活在世界上呢？曾国藩苦苦地思索着。最后，他决定向世人隐瞒曾国华还活着的事实，把曾国华送去一所道观让他做了道士。
入川还是入皖
湘军自咸丰八年（公元1853年）十月三河镇大败后，士气低落，遭到了极大的挫伤。而三河镇战役结束后，太平军乘胜分兵挺进安徽，陈玉成在十月十九日（11月24日）攻下了桐城，再率师南下，解了安庆之围。李秀成也率部进攻庐江、界河、潜山、太湖，连战连捷，势不可当。
安徽局势顷刻间变得危急起来，曾国藩决定立即回援安徽，他打算去南昌坐船，经过湖口进入皖南。胡林翼也草草结束丧守，立即赶赴武昌，集结部队，等待时机准备行动。
可世事难料，人算不如天算。
石达开在咸丰九年（公元1859年）初从福建进入湖南围攻宝庆府，因为久攻不下，石达开便率部向西开拔，准备入川。
骆秉章、胡林翼得知军情后，便上奏咸丰帝让湘军入川防守。
一个在天京的洪秀全就够头疼的了，如果让石达开入川后，再立一个王朝，那岂不就是三分天下，大清被夹在中间，就更不好对付太平军了，绝对不能让石达开入川另外开辟根据地的阴谋得逞。
朝廷也看出了石达开的意图，于是，急调曾国藩入川堵剿石达开的太平军。
其实，胡林翼上奏让曾国藩入川的目的有二：一是消灭石达开部，为皇上分忧，二是让曾国藩顺理成章地得到四川总督的位子，四川井盐的税收很丰富，湘军的军饷问题就迎刃而解了。
可是一旦真的率领湘军入川，则离江宁越来越远，只能眼睁睁地看着别人攻下太平军的老巢，建立奇功伟业，这是曾国藩极不情愿看到的事情。他想上奏皇上，请求让他进兵皖中，为三河镇战役中死难的湘军报仇。可是皇命不可违，面对皇上的圣旨，曾国藩左右为难了。
到底是入川还是入皖，就在这关键时刻，曾国藩人生轨迹上的又一个重要人物来到了他身边，此人就是李鸿章。
因为排行老二，所以民间称李鸿章为“李二先生”。这位淮军的创始人和统帅，早年是曾国藩的学生。从道光二十四年（公元1844年）直至咸丰二年（公元1852年）曾国藩离京，这八九年时间，李鸿章都以弟子身份向曾国藩问业，关系非常密切。
曾国藩一生门生很多，而真正收在门下的，却仅有李鸿章一人。可见，他对李鸿章还是比较赏识的。
当时，办团练应该算是比较新潮的事物，办团练的人肯定是比较酷的弄潮儿。
所以，在曾国藩回湖南办团练后，李鸿章也随工部侍郎吕贤基回安徽合肥办团练，对抗捻军。可惜的是，同年年末，吕贤基便被捻军打死了。一下子失去靠山的李鸿章有些茫然无措。
好在，他的脑瓜子比较聪明，不久，便又找了安徽巡抚福济（满洲镶白旗人）为靠山。找个满人大官来做自己的后台，这下应该能吃香喝辣了吧。
可造化弄人，不久，第二个靠山福济因为镇压农民起义不力而被免职了。
天下的倒霉事都让李鸿章赶上了，两个靠山，一个被靠死，一个被靠倒，难道是李鸿章的命太硬？李鸿章只能干摇头了，他不知道下一个靠山还能找谁。
更倒霉的事还在后面，这就是人们常说的祸不单行吧。
不久，李鸿章的父亲死在了合肥，他家也被太平军全部焚毁，抚摸着亲人冰冷的尸体，看着满眼的废墟，他欲哭无泪。
在安徽，已经没有李鸿章的立足之地。
在走投无路之时，便去投奔为湘军效力的哥哥李瀚章，当得知湘军统帅是自己的老师曾国藩时，他为自己终于又找到了一个大靠山而暗自庆幸。
阔别数年后，在李瀚章的引荐下，李鸿章终于再次投奔在了曾国藩麾下。
对李鸿章的到来，曾国藩心里美滋滋的，但他深知李鸿章才高气盛，还需要再经历一番磨砺。
据说，李鸿章来到建昌，住在馆舍里，曾国藩故意在十多天后才同他见面。见面后，曾国藩还当面奚落了李鸿章一番，最后把他安排在大营中做掌书记。
李鸿章的书记文案工作做得很出色，曾国藩对他的工作极为满意。最让曾国藩头疼的是李鸿章虽然随军多年，却未改文人随随便便、睡懒觉等习气。
曾国藩决定要改一改李鸿章的臭毛病。
一次，本来到了开饭的时间，曾国藩非得等睡懒觉的李鸿章来到饭堂才开始吃饭，结果，全体湘军就为了等一个人而挨饿。结果，李鸿章的脸红一阵白一阵，悄悄坐在一边吃饭，曾国藩却什么也没说。
曾国藩如此苦心孤诣，李鸿章的思想性格乃至生活习惯都在慢慢改变，逐渐养成了勤奋、规则的好习惯，成为了一名真正的军人。