咸丰三年，在太平军起义的影响下，河南、安徽等地捻党群起响应，发动了一场大规模的起义，这股不起眼的小势力才开始被清政府重视起来。
趁着大好形势，各路捻军首领一百多人在安徽蒙城县雉河集聚集。为了给腐败的清政府以重击，会议决定成立联盟，推张乐行为盟主，号称大汉永王，下设军师、司马、先锋等职。这个联盟以推翻清朝廷为目的，于是，捻军在安徽、河南、山东等地大张旗鼓地闹开了，无形中支持配合了太平军的军事行动。
可惜，在1863年春，张乐行却被俘牺牲了。虽然捻军一直坚持和清政府斗争，但仍保持着“居则为民，出则为捻”的习性，因为受到乡土观念、安土重迁等这些习性的影响，捻军还没有形成一支浩浩荡荡、足以让清政府胆战心惊的大军。
所以，最初的捻军都是以太平军帮手的身份出现，但当太平天国被绞杀后，捻军便赤裸裸地出现在了清军面前。形势的变化，促使捻军成为历史舞台上的主角，成为了清政府新的强劲对手。
没有了太平天国这把保护伞，捻军必须要直面清军，真刀真枪地干了。以前小打小闹还可以，如今真要和大队清军对阵，捻军一下子没有了底气。
有一些人总会在关键时刻出现，捻军的救命稻草出现了。
太平天国败亡后，太平军将领赖文光、范汝增等率领残部来到捻军的地盘。赖文光，便是在恰当时候出现的恰当人,我们先来看看这个人。
赖文光，男，生于1827年，死于1868年，广西人，1851年参加金田起义，最初担任文职工作，1856年改做武将，之后一直跟随英王陈玉成转战大江南北，被封为遵王。
机遇只垂青于有准备的人，文武全才的赖文光崛起应该也是一种必然。
捻军正愁着没有一个有经验和清军斗争的将领，他们看见赖文光就像看到了救星一样，自愿接受赖文光的领导。赖文光也不客气，用太平天国的兵制组织捻军，还用太平军的兵法训练他们。
最终，根据实际情况，捻军形成以骑兵为主、步兵为辅、以走见长、行动飙忽的作战风格，确立了“以走疲敌、伺机歼敌”的基本战略战术。
在古代的战争中，骑兵向来是一种特别难对付的兵种，蒙古大军之所以能够迅速灭掉宋朝，就是因为蒙古骑兵又快又狠。
现在，捻军骑在马背上，打一枪换一个地方，有便宜就占，没油水就跑，让清军望尘莫及，所以，捻军军事斗争形势逐渐地好转了。
此刻，清政府意识到捻军已经成为威胁清廷稳定的心腹大患，绝对不能让捻军也像太平天国那样建立一个和大清对立的天国，于是，慈禧太后决定对付捻军。
在剿灭太平军的战斗中，湘军出尽了风头，如果这次再让曾国藩抢个头功，那大清国也太没面子了。所以，慈禧太后决定派一支清军去剿灭捻军，派谁去呢？有一个人进入了她的脑海，此人便是僧格林沁。
僧格林沁是成吉思汗的胞弟哈撒尔的第26代孙，这位亲王为人刚愎跋扈、敢战好杀。在太平天国晚期，清政府害怕曾国藩集军政大权于一身，造成尾大不掉的隐患，蓄意扶植僧格林沁与曾国藩相抗衡。1855年，僧格林沁因为镇压太平天国北伐军有功，晋封亲王。他不仅功绩突出，而且最主要的是自己人，如果能在剿灭捻军中立功，那世人就不会认为我大清无人了。
于是，肩负着大清厚望的僧格林沁满怀希望地走上了剿捻的不归路。
虽然此前僧格林沁曾经打败过捻军，取得过一些成绩，但经过整顿后的捻军，战斗力空前提高，作战灵活机动，来去如风，已经不再是当年的捻军了。
但僧格林沁却不把太平军加入捻军当回事，与捻军作战时，依然运用“蛮牛战术”，横冲直撞，试图寻找机会与捻军决战。但捻军偏偏避其锋芒，采用灵活机动的游击战法挑战清军的耐性。僧格林沁恨得咬牙切齿，行军打仗也变得心浮气躁起来。
1864年秋冬之际，僧格林沁率领的清军在湖北被捻军牵着鼻子走，接连被捻军打得损兵折将。这无疑是扇了慈禧太后一个耳光，堂堂正规军竟然被一群毛贼弄得焦头烂额，这不是被天下人耻笑吗？大清国威何在？
不能再这么发展下去了，于是，慈禧太后准备给僧格林沁找个帮手，不用猜，自然是非曾国藩莫属。
可是消息一传到了僧格林沁的耳朵里，他是一万个不愿意，因为他和湘军向来不和，如今要靠湘军来给自己解围，还不如让自己撞死算了。
你那边不乐意，我这边还不愿意呢。
再说，曾国藩一向厌恶这个骄横暴虐的亲王，躲他还来不及呢，更不想去凑热闹了。同治三年十月二十二日，曾国藩上书朝廷，以自己没有能力指挥剿捻清军为借口没有服从朝廷的命令。
好，既然你本人不愿意北上剿灭捻军，那么，派几个手下去，总可以吧。
朝廷便又命曾国藩派湘军部将到河南接受僧格林沁的调遣，曾国藩却借口湘军经过裁撤后，缺少能征善战的将士而不派一兵一卒，他要坐看这个骄傲亲王的失败。
同治四年四月二十四日(1865年5月18日)，曾格林沁率一万多清军追击东路捻军赖文光、张崇禹部，追到山东曹州菏泽县高楼寨。由于追得太猛，与清军大部队失去了联系，陷入捻军的伏击圈，清军全军覆没，僧格林沁也阵亡在疆场，终年55岁，一代蒙古将星就这样陨落了。
在这场战斗中，捻军大获全胜，缴获战马、军械无数，声势空前浩大，纵横山东、河南，威逼直隶、津京。
眼中钉被拔掉了，曾国藩发自内心地高兴，可僧格林沁败得如此之惨，却出乎他的意料，他做梦也没想到捻军会有这么强的战斗力。
死了的人可以永远地安息了，可活着的人还得继续活下去，继续僧格林沁未完成的事情。曾国藩很快意识到，这其实对他是很不利的，因为僧格林沁一死，与捻军作战的任务很可能就会落在他的肩膀上。
被迫北上剿杀捻军
僧格林沁的部队在山东曹州全军覆没的噩耗震动朝野，朝廷下令辍朝三日，为满蒙亲贵眼中这颗殒落的将星致哀。
这次惨败对清政府来说，无异于晴天霹雳，如果再出现第二个洪秀全，那还了得。在惊恐之余，清政府又想到了被裁减的七零八落的湘军，也许只有这员打败太平军的老将才可以剿灭捻军，保证大清长治久安。
正如曾国藩所料，僧格林沁死后不到十天，清政府便火速命令两江总督曾国藩携带钦差大臣关防，督军北上“剿捻”。还命他督办直隶、河南、山东三省军务，三省八旗、绿营及地方文武官兵都归他调遣。两江总督由江苏巡抚李鸿章署理，为曾国藩指挥的湘军、淮军筹办粮饷、军械。
面对朝廷的调令，曾国藩有些为难了。和僧格林沁较劲归较劲，可真要让他再次踏入硝烟弥漫的战场，他还真的不情愿。
因为湘军陆师经过一番裁撤后，流失了不少能征善战的将士，湘军如今的战斗力和往日已经不可同日而语。分驻江南的湘军只有几千人，也不太愿意跟随自己北上“剿捻”。而捻军发展却如火如荼，官肥兵壮，况且捻军的马队很强大，湘军却没有骑兵，再说长江水师也不能北上守黄河。
此外，捻军活动范围极广，遍布湖北、河南、安徽、山东、江苏五省。若想剿灭捻军，就必须与五省督抚搞好关系，协同作战。官场不比战场，五省督抚能否和自己一致对抗捻军，还是个未知数。
曾国藩也知道自己一生鼎盛时期已过，即使打败捻军，功劳也不能和攻克天京相比，根本不会给自己再带来什么大的利益，况且，战场上的事情，胜负难料。如果剿杀捻军失败，真是丢人丢到家了。
可是，王命难违，如果一再推辞，惹火了慈禧老娘儿们，自己也没好果子吃。于是，他最终还是决定北上“剿捻”，不过，他也不会那么痛快，还是要拖上一拖，以表示自己对这次北上的不满。
于是，曾国藩上奏：湘军、淮军过去在长江流域作战，缺乏马队，现在到中原地区作战，必须添练马队，添练马队要到口外采购良马，练习骑术。所以，以添练马队不是短时期内能办到为由，延缓了北上的时间。
可拖得了一时，拖不了一世。拖延时间只是希望能有转机出现，可慈禧天后丝毫没有改变主意的意思，她就认准了曾国藩和他的湘军。
虽然曾国藩很不情愿北上，但当他真正要做这件事的时候，就一定要把他做好。太平军都被自己打败了，小小的捻军又有什么可怕的。
当时，捻军在山东曹州杀死僧格林沁后，士气大振。清政府担心捻军趁机渡过黄河，北上骚扰北京，所以，才急切地催促湘军北上，可曾国藩的确是没有做好北上的准备。
于是，有一个人冒了出来。
为了稳定慈禧太后一干人的情绪，李鸿章从上海派出了一支淮军走水路北上，在天津驻防，以确保把捻军堵在天津以外。这颗定心丸让慈禧太后满心欢喜，这就是做事给领导看，要做就做到点子上。
虽然李鸿章很会讨人欢心，但说心里话，曾国藩还是很不情愿把两江总督的关防交给李鸿章。因为当李鸿章听到朝廷要让他署理江督时，便兴高采烈地从苏州赶到江宁，恨不得马上得到两江总督的大印。
此时，曾国藩才发现自己最喜欢的这位学生竟然有如此大的官瘾，权欲心也太重，所以对这几年来把他作为自己的传人，有意进行地栽培，觉得有些不妥。
曾国藩用人，向来主张德才兼备，但更偏重于德。他认为德而无才，则近于愚人；才而无德，则近于小人，二者不可兼得时，他更情愿用有德而无才的人。李鸿章是个有才之人，但问题却出在德上，曾国藩为自己在选传人的这个最重要关头上失误而感到隐隐心痛。