人人都知道，海水是咸的，这是因为海水里有盐，如果舀一口海水尝尝，你就会发现，这种水又咸又苦，是没法喝的。出海航行的船只，不管是货船还是渔船，启航前都要在船上准备下大量的淡水，也是河水或靠打井取用地下水；有些小岛上没有水井，就要用船从大陆上运水来。
到海边去过的人，都会有这样的亲身体验：如果在海水里游泳，上岸后，身上的水干了，皮肤上会出现一层白霜；如果衣服被海水浸泡了，干了以后也会出现一圈一圈泛着白色的道道。这是海水里的盐结晶出来的。我国沿海有不少盐场，把海水引进盐田，经过自然蒸发，海水浓度增加，会出现厚厚一层白花花的盐。我们平常吃的精制的食盐，就是用这种海盐提炼加工制作出来的。海水中有大量的盐，据测算，一立方千米海水中含有各种盐类3000多万吨。其中最多的是氯化钠，也就是食盐，大约有2700万吨，占87%；其他盐类主要有氯化镁，320万吨；碳酸镁220万吨；硫酸镁120万吨；还含有钾、碘、钠、溴等各种元素的其他盐类。
氯化镁是点豆腐用的卤水的主要成分，味道是苦的；食盐（氯化钠）是咸的。这两种盐占了海水所含盐类的绝大部分。所以海水喝起来就又咸又苦了，住在海边的人或出海航行的船只，虽然守着水，可是不能喝。海水里这么多的盐是哪来的呢？是陆地上的江河通过流水给它带来的。降落到地面的雨水，向低处汇聚，形成溪流，又汇入江河；一部分水穿过各种地层渗入地下，成为地下水，地下水在某些地段又会冒出地面再次流进江河，最后都流进大海。水在流动过程中，要流经许多地区，遇到各种各样的的岩石，水里也就溶解了各种盐类。这些盐分都被江河里的水带进了大海。
海水不停地蒸发，海水中盐的浓度就越来越高。海洋形成已经有几十万万年了，海水中含有这么多盐也就不奇怪了。一些和海洋不相通的内陆湖泊的水也是咸的，道理也是一样。这些内陆湖往往在炎热干燥的地区，蒸发非常强烈，蒸发量远远超过补充的水量。于是，那里一些内陆湖泊的含盐量达23%到25%，就是说50千克水里就有11.5～12.5千克盐，因为含盐量太高，湖水的比重大于人体的比重，所以跳进湖里，人会漂浮在水面上，不会游泳的人也不会淹死。
我国四川自贡一带出产的井盐，是通过盐井从地下汲取出的盐卤水制成的，这种盐卤水就是古代内陆湖泊留下来的盐水。随着科学技术的发展，人们已掌握了淡化海水的技术，使海水也能够供人吃用，研究了各种使海水淡化的装置，但是由于成本太贵，还不能广泛应用。1958年，我国用自己设计制造的海水淡化装置建造的西沙海水淡化站，已经在西沙群岛的永兴岛建成，日产淡水200吨，西沙人民已经用上了经过淡化处理的海水。进一步探讨，也许有人要问：既然海水中盐类的浓度比鱼类血液和体液内盐分的浓度高得多，那么，海水中盐分就要通过鱼体皮肤不断渗入，鱼岂不是要因盐分积累而被腌成咸鱼了吗？但实际上鱼不但没有被腌成咸鱼，而且在鱼体内的盐分也没有增加，依然自由自在地在海里生息游玩。这到底是怎么回事呢？
原来，海洋鱼类具有很强的排盐能力，它们除了从肾排掉一小部分盐分外，还有专门的排盐器官，即位于鳃片中的“泌氯细胞”来执行这一功能。“泌氯细胞”好比一个淡化车间，能使海水淡化，其效率之高也使人叹服。海洋中还有一些鱼类，如鲨鱼，它们不像鱼类那样喝水，却有能保持体内外渗平衡的本领。这是因为它们的血液中含有很多尿素的缘故，如鲨鱼类含有2%～2.6%，鳐鱼类含有1.4%～2.0%，它们体内液体的盐分浓度反比海水高，于是，迫使它们以排尿的方式，排除渗入体内多余的水分。所以人们在吃鲨鱼的时候，觉得有一股刺鼻的“尿素”味，就是因为在这些鱼体内含有尿素，这也是海员为什么不吃鲨鱼的原因。