贝加尔湖位于西伯利亚南部，崇山峻岭环绕，湖南海拔456米。湖形狭长，南北延伸636公里，平均宽度只有48公里。面积31500平方公里，还不到波罗的海面积的三十分之一。可是，它的蓄水量却超过了波罗的海。
贝加尔湖是世界最大的淡水库，贮水量约占世界淡水总量的十分之一，比世界最大的淡水湖苏必利尔湖的贮水量大一倍。世界的一些著名湖泊，几乎都是逐年在减少水量，可是它却在逐年增加。有336条大大小小的河流泻进贝加尔湖，其中以色楞格河供应的水量为最多，而流出的河流只有一条大河安加拉河。它的河床陡降，落差很大，险滩瀑布多，河水汹涌澎湃，水力资源丰富，已经建成了几座大型水电站。
贝加尔湖的蓄水量为什么这么大呢？这主要是由于它很深的缘故。
1960年，测出它的最深的地方为1620米，平均深度为730米。贝加尔湖十分清澈，湖水长年都是很冷的，大量的水对滨湖地区的大陆性气候起着明显的调节作用。冬天，湖水结冰，它放出大量潜热，减轻了周围地区严酷的冰冻。初夏，湖水解冻，它大量吸热，降低了炎暑程度。近年来，由于沿岸工业的发展，湖水受到了污染。
贝加尔湖沿岸长着松、云杉、白桦、白杨等的密林，还有煤、铁、云母等矿产。湖中生活着1200种动物和600种植物，有七百多种动物是贝加尔湖的特有种，不少动物还很珍贵。有种藓虫类动物，它的近亲却生活在印度的湖泊里；有种水螅，只有在中国的南方湖泊里才能见到；有种长臂虾，只有在北美洲的湖泊里才有它的同种；有种蛤子，也只有在巴尔干半岛的奥赫里德湖里才能找到。
奇异的是，湖里还生活了许多道道地地的海洋动物，像海豹、鲨鱼、海螺等。世界上只有贝加尔湖湖底长着浓密的丛林——海绵，一种外形很奇特的龙虾就躲在丛林里。
这些海洋动物是从何而来的呢？这里曾经是海洋或海湾吗？地质学家研究地层后证明：5亿多年来，西伯利亚中部从没被海洋淹没过，而贝加尔湖形成的年代，离现在不过1亿年左右。在这里曾经发生剧烈的地层断裂，有的上升成为高山，有的下降为狭长的洼地，积水成了湖泊。它具有断层湖的主要特征：狭长而深邃。
那么，海洋动物是从哪儿来的呢？科学家作了这样的解释：它们可能是从北冰洋沿着江河来到湖泊的，也可能是贝加尔湖有类似海洋的一些自然条件，这些动物起源于本地。