1938年春，所谓的“皇军剿匪之花”索旅开到集安，声称要“讨伐”杨靖宇。面对敌人的猖狂进攻，杨靖宇决定诱敌深入，先派魏拯民带一个师攻打蚊子沟伪警察所吸引索旅，将主力部队埋伏在蚊子沟口待机。这天，杨靖宇派人窃听敌人的电话，得知索旅三十二团果然上当，运送给养的汽车已经出发，正向蚊子沟开来。他立即派人连夜赶到小青沟截击，顺利地缴获了敌人的汽车，满车的白面饼，成了战士们的夜餐。为了继续吸引敌人，杨靖宇有意放走押车的敌人，叫他回去报信。天亮时，索旅的大队人马开到蚊子沟口，杨靖宇一声令下，抗联战士如同神兵天将，突然出现在敌人的面前。经过半小时战斗，索旅三十二团三四百人全部被消灭。当增援的敌人主力赶来时，杨靖宇早已带着部队转移到集安老岭的深山密林中去了。
1938年10月，中国抗日战争进入相持阶段。日寇开始用重兵对付后方的抗日力量。在东北，敌人除进行军事“讨伐”外，还普遍实行“集家并屯”和“保甲连坐”法，妄图割断抗日联军与人民群众的联系，把抗日联军封锁和困死在深山老林中，这就使东北抗日联军的处境变得十分艰难。为了保存抗日的力量，杨靖宇率领第一路军一部1400余人，在这年冬天，告别了根据地的父老乡亲，进入到长白山密林中。
长白山的深山老林，白雪皑皑，杳无人迹。抗联战士只能打猎为食，以草根树皮果腹，那一堆堆点燃的篝火，就是他们露宿的营地。在那最艰苦的岁月里，杨靖宇经常教育战士：“世界上有一种永远不知屈服的人，可以抛掉头颅，可以喷洒鲜血，而为了民族解放事业，忠贞不二的意志决不动摇。抗联将士，就是这样的人啊！”
杨靖宇一贯严于律己，环境越是艰苦，就越要与战士同甘共苦。有一次，地方上的同志给杨靖宇做了一件皮大衣，他接过大衣后严肃地说：“少做一件皮大衣，就可以多做几套棉衣，让三四个战士少受冻。官兵应一视同仁，你们为什么特别为我做这件皮大衣呢？”后来，他把皮大衣给了一个体弱的同志。还有一次，部队数日未见粒米，警卫员黄生发设法从伐木工人那里讨来一块苞米饼送给杨靖宇吃。杨靖宇说：“不要只给我一个人吃，你把它捣碎煮点汤，让大家都来吃。”小黄拗不过，只好照办。通讯员小聂看着司令员塌陷的眼窝和突出的颧骨，心里十分难受。他跑到一条小河旁，用刺刀凿开冰窟窿，抠出五只蛤蟆和十来个刺蛄，用茶缸化点雪水把它们煮熟送给杨靖宇。杨靖宇闻了闻那鲜香的气味，还是舍不得吃。他握住小聂的手说：“小家伙，谢谢你！可现在大家都饿着肚子，还是先给伤病员同志吃吧！”见小聂脸有难色，杨靖宇接过茶缸亲自端到伤病员面前。他看大家谁也不肯吃，大声笑道：“这东西蛮香哩！一大茶缸我都吃了一半了，这一半大家尝尝鲜。”他不由分说地就把刺蛄和蛤蟆塞到了伤病员们的手上，并深情地说：“同志们快吃，你们吃了，我心里才熨帖，这比我吃大鱼大肉还高兴。”
尽管环境极其艰难，杨靖宇仍然指挥着第一路军同敌人进行顽强的战斗。1939年冬，第一路军攻打桦甸县木箕河上游敌人的林场，消灭敌警察队240多人。不久，又在敦化南敌人军事重镇大蒲柴河消灭伪警察200多人。但这时，敌人又调集了更多的兵力，把第一路军层层包围在江县境内。在一次次激烈的战斗中，抗联部队伤亡很大。为了粉碎敌人的围攻，杨靖宇决定把部队化整为零，主力北上突围，自己带领五六十人东进。
1940年2月，由于叛徒告密，杨靖宇的行踪完全暴露。在敌人昼夜不止的围追下，杨靖宇和他率领的队伍得不到一点休息的机会，牺牲和失散了不少同志。当部队仅剩下十几个人的时候，杨靖宇把大家聚拢起来。他冷静而严肃地说：“多活一个人，就多一份革命力量，为了革命，我们要坚持到底。就是死，也不能泄露党的机密，不能向敌人屈服，革命总是会胜利的！”说完，他命令黄生发带着伤员向比较安全的回路上走，自己带着两个战士继续向前。几天后，杨靖宇身边的两个战士也牺牲了。敌人从牺牲的战士身上发现了杨靖宇的一颗印鉴，于是加紧了追捕。
2月23日下午，杨靖宇只身来到江县保安村附近的三道崴子，这时他已经五六天没有吃到一粒粮食了，脸上带着冻伤，衣服、鞋子都被荆棘刮破了。不一会儿，跟踪而来的日军“讨伐队”发现了杨靖宇，立即把他包围在一片树林中。
几百名敌人渐渐向杨靖宇逼近，随行的汉奸高声尖叫：“快投降吧！投降就让你当大官！”杨靖宇背靠着一棵大树，冷眼看着敌人，从容地从怀中抽出双枪，对准敌人猛烈地射击。一排敌人应声栽倒，又一排敌人蜂拥而上。一颗子弹打中了杨靖宇的左腕，他就用另一只手继续射击。终于，杨靖宇的子弹打光了，胸中敌弹，为中华民族的解放事业流尽了最后一滴热血。
残暴的侵略者无法理解，杨靖宇在完全断绝粮食的情况下，在冰天雪地里，怎么能这样顽强地战斗。他们剖开他的遗体，发现胃里连一粒粮食都没有，只有野草、树皮和棉絮。
杨靖宇牺牲时年仅35岁。他的未竟事业后继有人。他所谱写的《东北抗日联军第一路军军歌》，仍然响彻东北大地：
我们是东北抗日联合军，
创造出联合军的第一路军。
乒乓的冲锋杀敌缴械声，
那就是革命胜利的铁证……
英勇的同志们前进呀！
赶走日寇推翻“满洲国”。
这一次的民族革命战争，
要完成弱小民族的解放运动……
新中国成立后，中共中央高度评价杨靖宇将军是优秀的共产主义战士、人民军队的杰出将领、伟大的抗日民族英雄。
杨靖宇精神的内涵
纵观将军一生的战斗业绩，全面考察英雄的人生足迹，深刻思考伟人的历史性贡献，深入研究杨靖宇的思想品德和作风，“杨靖宇精神”概括起来就是“坚持真理，衷心报国，艰苦奋战，英勇献身”。
坚持真理
就是他孜孜不倦追求马克思主义，实践马克思主义，具有坚定不移的共产主义信念。这是杨靖宇毕生为之奋斗的宏伟理想和远大目标，也是他取之不竭的强大革命动力。
杨靖宇出生在一个农民的家庭，幼年丧父，深知当时社会的世态炎凉和黑暗落后。为了改变这种状况，寻求变革社会的真理，1923年，杨靖宇考入河南省立第一甲种工业学校（校址开封），学习期间就开始阅读《新青年》、《向导》等进步报刊。在学习、研讨中，杨靖宇逐渐意识到马克思主义才是实现变革旧中国的真理，他接受了马克思主义。不久，杨靖宇从《北大日报》上看到了《北京大学马克思学说研究会》招收会员的启事，他立即写信与该会联系，报名加入该会，成为该会的第88名会员。1925年6月，杨靖宇率领本校同学积极参与声援上海“五卅”运动的斗争。1926年加入共产主义青年团，次年转为中国共产党员。自此以后，他确立了对马克思主义的信仰和为共产主义事业奋斗终身的无产阶级世界观，成为坚定的共产主义战士，把自己的一切交给了党，把自己融于党领导下的革命斗争之中，自觉服从党组织领导，牢记党的宗旨和奋斗目标，进而成为一名优秀的共产党员。正因为他对马克思主义人生观和价值观的孜孜追求，才会有强大的精神支柱和不竭的力量源泉，才会义无反顾地把自己的生命献给为争取民族解放的壮丽事业之中。