经济活动从来都是以人为主体的行为。所以经济学理论面对的是人，研究的是人的经济行为和经济活动。然而经济学理论的研究离不开一定的假设前提。其中最基本的假设就是关于人性的假设——“经济人假设”。
所谓“经济人假设”，就是认为人类的一切活动都是为了追求个人的经济利益。亚当·斯密第一次表露了经济人的含义，他在《国富论》中这样写道：每个人都在力图应用他人的资本来使其生产品得到最大的价值。一般地说，他并不企图增进公共福利，甚至根本不知道他所增进的公共福利为多少。他所追求的仅仅是他个人的安乐，仅仅是他个人利益的最大化。在这样做时，有一只看不见的手引导他去接近另一种目标，而这种目标一开始并不是他所追求的东西。只是在追逐他自己利益的过程中，他经常性地促动甚至促进了社会利益。而这种促进效果要比他真正想促进社会利益时所得到的效果还大。
主流经济学一直是以“经济人”作为人性的基本假设。这是因为它更多地接近现实。在现实生活中，人们的所作所为都或多或少地与自身利益有关。按照常理，人的行为后果如果按对他人、对自己有利有害来区分，可以有四种组合：利人利己、损人利己、损己利人和损人不利己。
在这四种情况中，有三种情况都是和利己相关的：
一是利人利己。如在市场交易中，交易双方彼此作为不同的所有者，带着不同的利益需求走到一起。卖者作为商品的所有者，通过出卖商品实现了商品的价值，获得了货币。买者作为货币所有者，通过用货币购买商品，获得了商品的使用价值。买卖双方的利益在交换中得到了实现，即任何一方在实现了自身利益的同时也使他人的利益得以实现。显然。斯密所言的经济人的自利行为属于这种情况。不过需要强调的是，在这种行为中，利己是出发点，是前提，而利他是结果。
二是损人利己。即一个人从利己的动机出发，采取不正当的手段，把个人利益最大化的实现建立在侵犯别人利益的基础上。比如，商家在销售产品时以次充好、假冒伪劣等。
三是损人不利己。如一个人通过违法犯罪既侵犯了他人和社会的利益，同时自己也自食恶果，付出惨痛的代价。在这种行为中，一个人实质上仍是将利己作为出发点，只是手段恶劣，才导致了不利己的后果。
在以上四种情况中，还有一种情况是损己利人，即完全的利他行为。这种情况在现实中有，但是很少见。
的确，也正是出于对自身利益的考虑，我们的社会才产生出人与人之间广泛的联系，并形成一定的利益关系和矛盾，以及产生协调解决矛盾的原动力。社会也才由此而发展，由此而进步。于是，我们不难发现，“经济人”的假设是符合人的本能属性，符合社会发展规律的，追求个人利益是一个人的基本权利，我们必须承认这一点。
我国在过去计划经济时期，一方面受教条主义“左”的思想影响，一方面由于封建社会遗留思想痕迹，片面强调个人利益要服从整体利益，把个人利益与国家利益、集体利益对立起来，严重侵犯了人们争取个人利益的权利，抹杀了人们努力工作的积极性，使整个经济的运行处于低效率状态。改革开放以来，随着社会主义市场经济的发展，人们追求个人利益的权利在相当大程度上得到体现，也促进了生产力的大发展。任何一个社会，如果追求个人利益的权利没有保障或被剥夺，谁又会真正去关心他人利益和社会利益呢？
社会只有在尊重和保障个人利益权利的基础上，才会产生永不停止的发展冲动和进步要求，人也才会向自由而全面发展的目标迈进。所以必须设计安排和构建这样一个严格的制度，它既能充分反映经济人利己属性的基本要求，又要充分考虑“经济人”容易出现的损人心理和行为，从而使正当的个人利益得到激励和保护，损害他人利益的行为得到抑制和禁止，实现人们的个人利益、他人利益、社会利益的一致性。
简言之，我国在不断完善社会主义市场经济体制的过程中，一定要将“经济人”的利己属性与有效的制度设计结合起来，这样，市场经济才能有良性、持续、健康地发展。