小区某某家的女儿出嫁了，院里老太太必然会讨论的一个话题就是：“男方家怎么样？有没有钱啊？”那实际上，我们怎么看一家有没有钱呢？
回想一下你和邻居家的比较吧：
“隔壁小赵家，他们存款只有十几万，可夫妻俩月收入一万多呢！”
“陈大妈，她退休工资一个月有三四千，还很有些积蓄，过得挺好的。”
诸如此类，我们总会拿储蓄与收入作为经济状况的比较指标。
网上有这样一则题为《体坛明星们年终收入盘点2008年哪些明星的腰包最鼓》的报道。其中，第一名姚明，2008年收入3.6亿元，当然，包括NBA年薪、广告和赞助收入。第二名刘翔，2008年收入6000万元。第三名郭晶晶，3000万元。第四名易建联，2900万……
可见，当我们关心一个名人的经济状况时，我们最常看的还不是他们家的储蓄，而是他们的年收入，尤其是在对他们作出经济价值上的比较时，年收入是最主要的判断依据。
现在，让我们把国家当做比较的主体，来放眼世界。事实上，你确实会有这样的疑问：哪个国家更有钱，哪些国家是穷国？那些国家是富国？当你在地图上或新闻里听到某个国家时，你的第一反应是：这是什么样的国家？而其中最重要的则是：它的经济状况怎么样？
那么，是否也可以以年收入来比较国家呢？国家的年收入又是什么呢？这时，我们就需要引入一个重要的比较指标——GDP。GDP即英文gross%domestic%product的缩写，也就是国内生产总值。通常对GDP的定义为：一定时期内（一个季度或一年），一个国家或地区的经济中所生产出的全部最终产品和提供劳务的市场价值的总值。GDP和个人年收入其实有相似之处，它被认为是衡量国民经济发展情况最重要的一个指标。
这里我们需要注意：“一定时期”强调的是该年度内“新”增加的最终产品和提供的劳务，往年的不算。例如，二手车、二手房等都是以前生产出来的，不应算入今年的国内生产总值。而对于“中间产品”，如果它是一种原材料产品（如布匹），是用于生产最终产品用的（如做衣服），也就是说本年度内它生产出来后还要在该年度继续加工生产，就不能算入今年的GDP；如果它被摆到货架上直接销售，被消费者购买并直接用了，那就应该计入总值。因此，GDP是一个流量的概念，而非存量的概念，仅指该时期内新生产出来的东西。而其中的“市场价值”，是用货币作为单位去统计形成的货币总额，因为商品种类太多，吨、个、件、台等单位没法加总，所以用该年度的货币单位来统计并加总。
GDP的重要性是毋庸置疑的，美国经济学家萨缪尔森认为GDP是20世纪最伟大的发明之一。他将GDP比作描述天气的卫星云图，能够提供经济状况的完整图像，能够帮助领导者判断经济是在萎缩还是在膨胀，是需要刺激还是需要控制，是处于严重衰退还是处于通胀威胁之中。没有像GDP这样的总量指标，政策制定者就会陷入杂乱无章的数字海洋而不知所措。
在国际社会中，一个国家的GDP还与该国承担的国际义务、享受的优惠待遇等密切相关。比如说，联合国会费的确定是根据各国的GDP与人均GDP等数据计算而成。这点也很容易理解，富人总比穷人有能力承担更多的社会义务，而不太需要去享受优惠待遇。
但是，近年来，大家对GDP的局限性开始有越来越多的认识。比如说，GDP不能准确地反映一个国家财富的变化，不能反映某些重要的非市场经济活动，不能全面地反映人们的福利状况。比如，GDP就不能反映经济发展对资源环境所造成的负面影响。
举个例子，只要采伐树木，GDP就会增加，但过量采伐后会造成森林资源的减少，GDP却不考虑相应的代价。再比如，某些产品的生产会向空气或水中排放有害物质，GDP会随着产品产量的增加而增加，却无法表现这些产品的生产对环境造成的损害。
因此，认识GDP要本着辩证的眼光，不能单纯的一味地追求GDP发展，尤其是我国，要认识到，我国的人均资源占有量远低于世界平均水平，尽管我们的GDP增长很快，但代价也不小，单位GDP所消耗的资源水平大大高于国外。如果当前的经济发展过度地消耗了自然资源，就会对未来的经济发展造成极为不利的影响，这样的发展是不可持续的。