我国古籍中的“善本”始于宋代。元明两代基本沿袭宋代观点。明末清初以后，藏书家多以旧本为“善本”，但“旧”是相对的，如明末清初人多以宋元本为“善本”，而清末人又以明代某时期以前的版本为“善本”。
清末的张之洞将经清代著名学者校勘而作为当时通行的书籍也列入“善本”，重视图书的学术价值，以足本（无缺卷、未删削）、精本（精校、精注）、旧本（旧刻、旧抄）为“善本”。
中国当代图书馆学界总结前人的认识，以古籍资料为限，将“善本”定义为：
①具有历史文物性的书籍，即宋元以前的刻本、写本、明代抄写本、精刻本、清代乾隆以前流传较少的印本、抄本。
②具有学术资料性的书籍，主要指各类有学术研究价值的稿本、批校题跋本和流传很少的刻本、抄本。
③具有艺术代表性的书籍，如反映中国历代印刷技术特点的活字本、彩色套印本、木刻版画以及明、清名家印谱等。