南宋时，金人不断侵扰，局势动荡，“小报”在这种形势下一直未断流传。当时“小报”的制造者有“内探”、“省探”
和“衙探”之说。所谓内探，是指能向明廷（如枢密院、宫内等）打听消息的人；省探，是指能向朝中各部（如中书省、门下省、尚书省等）打听消息的人；而衙探，则是指能向各衙门特别是管理军机大事的武衙门打听消息的人。这些人往往是宋朝政府的进奏官和某些知道内情的高级官吏，其中有的人竟然“专以探报此等事为生”。他们的消息来源或者是得之于省院的漏泄，或者是得之于街市的剽闻，或者干脆自己撰造。据说当时的“小报”是日出一纸，出后，省、部、寺、监、知杂司及进奏官悉皆传授，坐获不资之利。以为得者为功，一以传十，十以传百，以至遍达于州郡。而人们“性喜新而好奇”皆以“小报”为先，而以朝报为常，真伪亦不复辨也。南宋的统治者对于“小报”的流行大为不满，三令五申，加以禁止，认为“小报”是“不逞之徒，撰造无根之语”，“传播中外，骇惑听闻”。要求各级官吏“严行约束，许人告发，根究得实，断罪追赏，务在必行”。公元1189年朝廷还下诏说，“今后有私衷小报，唱说事端，许人告发，赏钱二百贯文，犯人编管五百里”，可见痛恨之深了。但由于“小报”背景复杂，且有一些官吏从中把持，所以绝不能禁绝。
相反，“小报”新闻性强，消息较多，颇受官场中人欢迎，皆以先睹为快，更使得小报“风行一时，不胫而走”，连南宋的首都临安（杭州）都不能禁止其传播，更不用说地方上了。一有变故，“小报到矣”、“已有小报矣”的说法，在各级官吏中是很普遍的，显示了他们对“小报”的兴趣。这种情况一直延续到南宋灭亡。
南宋的“小报”曾被“隐而号之曰新闻”，尽管“新闻”这个名词出现在唐代，例如唐人尉迟枢就有《南楚新闻》一书，但所录者都是当时的小故事，并非“新闻”。只是从南宋开始，才把报道朝廷动态和情况的“小报”
称之为“新闻”。从那时起，“新闻”这一术语才和报纸联系起来，才有时事报道的含义。