中国版画，起自书籍的插图。清人徐康在其所撰《前尘梦影录》中说：“古人以图、书并称，凡有书必有图。《汉书·艺文志》论语家，有《孔子徒人图法》二卷，盖孔子弟子的画像。武梁祠石刻七十二弟子像，大抵皆其遗法。而兵书略所载各家兵法，均附有图。《隋书·经籍志》礼类，有《周礼图》十四卷……是古书无不绘图。”
逮雕版印书盛行以后，这种有书有图的风气不但被继承了下来，而且大大地向前发展了，这就是中国古书中的插图版画。
书籍的插图，是对文字的形象说明，它能给读者以清晰的形象的概念，加深人们对文字的理解。因此，插图版画随着雕版印书的发生与发展，也逐渐兴盛了起来。
我国采用雕版印刷术印制书籍，大约始自唐朝。而当这种崭新的技术刚一兴起，其优点和长处，一下就被最富于宣传能力的佛教徒看中了。他们用这种技术雕印经文佛像，以达到做功德、传教义和争取陶冶信徒的目的。唐五代雕印的佛教版画究竟有多少，现在很难详考，就传世的而言，则以《大圣毗沙门天王图》、《救苦观世音菩萨图》、《圣观白衣菩萨图》及《千佛像》等最有名。
在宋代雕印的佛教版画中，还出现了经卷中插图或连续插图的版画形式。有的上图下文，有的左图右文，有的内图外文，有的不规则插入，形式多样。
元朝在插图版画上，也有不少杰作。现存的如插图丰富的《事林广记》，上图下文的《虞氏平话五种》，卷帙较大的《全相成斋孝经直解》，铺陈考究的《博古图》，精巧别致的《绘像搜神前后集》，以及《竹谱详录》等，其绘画与雕印均极精湛，堪称元朝版画的代表作的代表作。
明代中叶以后，首先是小说、戏曲层出不穷，根据小说戏曲中的人物、场景和情节，绘制镌刻的插图，也越来越丰富多彩，不但数量多，质量和艺术水平也有很大的提高。如《西厢记》、《水浒传》、《琵琶记》、《牡丹亭》、《金瓶梅》等。
万历以后，版画突飞猛进地向前发展，版画出现多种风格和流派，如金陵派、徽州派、建安派等。
在明代中叶版画艺术高度发展的基础上，我国具有悠久历史的套印技术也得到了空前的发展。吴兴闵齐伋、闵昭明和凌汝享、凌濛初等人，运用彩色套印方式大量印书，使印刷技术达到了新的水平。制墨家程大约、方于鲁等，争相竞艺，分别雕印了《墨苑》和《墨谱》。其中《墨苑》就有彩印本行世。多才多艺的当时武英殿中书舍人胡正言，更进一步创造了“饾板”和“拱花”技法，为雕版，特别是版画艺术，开辟了广阔的新天地。蜚声中外的《十竹斋笔谱》和《画谱》，用古妍绚丽的色彩，明快流畅的刀法，精湛自然的套印技术，在中国版画史上独树一面旗帜，引导版画艺术向新的境界发展。
此时版画艺术还有个新特点，即当代的名画家与石刻手的紧密合作。例如，画家在作画时就考虑到版画的特点，而调整自己的线描，刻手在操刀施雕时也注意保留画家的风格与技法。因而在明代晚期的版画中，出现了不少不朽作品，如《顾氏画谱》、《集雅斋画谱》、《九歌图》、《鸳鸯塚》等，更给明代晚期的版画增添了无限光彩。
清初除了官刻版画大大发展外，民间版画在明末版画发展的基础上，也在继续向前发展。并且在绘画与镌刻技巧等方面，还远远超过了官刻版画的技艺水平。同时插图版画在戏曲小说中，也有了别具风范的发展。