在汉语中，声调变化具有区别词义的作用。
古汉语分平、上、去、入四声，诗人们把四声分为平仄两大类，平声轻盈悠扬，仄声（上去、去声、入声）凝重短促，平仄交错才能韵律和谐。《说文解字》中说：“凡草曰零，木曰落。”《庄子·逍遥游》中说：“散为尘，腻为垢。”又说：“熔金曰铸，范土曰陶。”在这种连文异义中，不难发现，含“轻”意者为平声，含“重”意者为仄声。“草”比“木”
轻，所以“零”为平声，“落”为仄声（入声）。“尘”比“垢”轻，所以“尘”为平声，“垢”为仄声（上声）。“土”比“金”轻，所以“陶”为平声，“铸”为仄声（去声）。由此可见，汉语的声调对词义具有象征性。
汉语声调对词义的象征性，熔铸了一个古老民族对宇宙发生的原始直觉。古人认为：“天地混沌如鸡子”，后来，“元气初分”，“清轻者上为天，重浊者下为地”。汉语声调的分配法很可能受这种原始直觉的影响，而不是人们粗暴地把“轻”“清”“天”乱点为平声，把“重”（去声）“浊”（入声）“地”（去声）乱点为仄声，而是这些音自己决定了它们的命运，因为它们对其所代表的意义有一种象征关系。推而广之，飘、扬、漂、浮、飞、翱、翔、翩、悠、升等词为平声，降、坠、堕、破、碎、废、溃（以上去声）、绝、裂、折（以上入声）等词为仄声，也体现了音义的象征关系。《孟子·梁惠王上》云：“天油然作云，沛然而雨。”言兴“云”则曰“油（平声）然”，言降“雨”则曰“沛（去声）然”，其中声调对语义的描摹作用是显而易见的。我们常说“欣（平声）然接受”“安（平声）然无恙”，又说“断（去声）然拒绝”“怅（去声）然若失”“怆（去声）然涕下”，而不说断然接受，怅然无恙，这虽是词义的不同，但也是声调的不同象征性。
汉语有许多多音字随着词义的加重，字音由平声变为去声，这也可以体现出声调对词义的象征性。例如“闷”
（mēn）的词义比“闷”（mèn）轻，“横”（héng）的词义比“横”（hèng）轻，而词义轻者为平声，词义重者为去声。又如“难”（nàn）指困难，而“难”（nàn）则指苦难、灾难，是加倍的困难了。“纹”（wén）可以指花纹、皱纹，但当指陶瓷器具上的裂痕时，就要读成wèn了，读音由平声变成了去声。
同样，说话的“说”读做shuō。但当“说”的目的性加强，而变成劝说别人，使别人听从自己的意见时，就要读作shuì了。
奔跑的“奔”读作bēn，但当“奔”的目的性加强时，就要读作bèn了。哄堂大笑、轰动、乱哄哄的“哄”读作hōng，其偏重于对情状的客观描写。但是，如果说“起哄”的时候，就要读作hòng了，因为在这里含故意吵闹的意思，目的性被强调了。
国外有些语言学家认为汉语是典型的不可论证性的语言，这是错误的。从书写符号来看，任何一个汉字都具有可理解性，都可以分析论证。而汉语声调对词义的象征性表明，汉语的音义之间也存在着可理解性和可论证性，而不是完全任意的。对这个问题的深入研究，对于我们迅速掌握汉语，甚至对我们的语言启蒙教学，是非常重要的。