古来，在各种层次的社会集团或群体中，出于各自文化习俗及交际所需，往往创制、流行一些适合各自层次与群体的特殊语汇，用以部分代替某些与之相应的一般语汇，其中尤以身处中、下层文化的三教九流、五行八作最为普遍，此即大别于今所谓密码、专科术语之类的民间秘密语。民间秘密语是民族民俗语言的一种，由于民间文化具有极强的传承性、渗透性，民间秘密语也往往为处于上层文化的达官贵人、文人学士所青睐。其中，有一些民间秘密语汇如“扯淡”
“挂彩”“窟窿”“煞风景”之类，已进入汉语普遍语汇。有的成为方言语汇，如东北话中的“顶硬”“打食儿”“踩盘子”“出血儿”“花舌子”之类，即出自东北胡子的黑话，若以发生学分类法分类的话，中国民间秘密语大体可分为三种情况。
一是由禁忌、避讳而形成的市井隐语。市井隐语多是因避凶就吉、避俗（秽）就雅而形成的各类代码式隐语，以隐遁其辞。如明代陈士元《俚言解》卷二所载：“舟中讳‘住’，讳‘翻’，谓‘箸’为‘快儿’，‘翻’转为‘定’，转‘幡布’为‘抹布’。又讳离散，谓‘梨’为‘圆果’，‘伞’为‘竖笠’。……今士大夫亦有称‘箸’为‘快子’者。又《遁斋闲览》举子落榜曰‘康了’。柳冕应举多忌，谓‘安乐’为‘安康’，忌‘乐’、‘落’同音也。榜出，令仆探名，报曰：
‘秀才康也。’世传以为笑。”
二是由回避人知而形成的隐语行话。明人田汝成《委巷丛谈》云：“乃今三百六十行各有市语，不相通用，仓猝聆之，竟不知为何等语也。”《西京杂记》云：“长安市人语各有不同，有葫芦语、鏁子语、钮语、练语、三摺语，通谓市语。”光是数目字，各行各地隐语即五花八门。如四平市语，以一为忆多娇，二为耳边风，三为散秋香，四为思乡马，五为误佳期，六为柳摇金，七为砌花台，八为灞陵桥，九为救情郎，十为舍利子。明清时米行行话一为子，二为力，三为削，四为类，五为香，六为竹，七为才，八为发，九为丁，十为足。
三是语言游戏类隐语。这是运用多种修辞方式隐约其辞的民间秘密语，其基本功利特征显然以语言游戏为主体。这类秘密语在汉语中起源早、流传广，形式也繁杂，口头、书面形式兼具。从语言学角度追究，可谓汉民族民间秘密语的直流源泉。《国语·晋语》卷五载：（范文子对曰）“有秦客廋辞于朝，大夫莫之能对也。吾知三焉。”注云：“廋，隐也。谓以隐优谲诡之言问于朝也。”秦客之廋辞书中不曾备载，而据宋人孙奭《孟子·公孙丑》疏云：“大抵辞云者如今呼笔为‘管城子’，纸为‘楮先生’，钱为‘白水真人’，又为‘阿堵物’之类是也。”廋辞即谐隐之辞，举凡风人体之双关语及歇后语等，均属此类语言游戏类秘密语，人所认为：其出于民间甚明。自魏晋以来，直至近代，流行不衰，名称也在随时改变。民间百姓寻常说话未免平淡无奇，这种话就成了他们的词藻，用以丰富说话的内容，表现自己的智慧，度量别人的智慧。歇后语至今流行不衰，新制百出，早已进入文学语言，也足见此风之盛。
宋明以来至民国初，先后曾有《圆社锦语》、《金陵六院市语》、《江湖切要》及《切口大辞典》之类专辑、专书流行，然而为数较少。半世纪前容肇祖、赵元任等曾发表一些有关研究成果，而近半世纪很少有人问津此道。