我国历史上第一个提出统一各民族语言文字的主张并付诸实践的人是元世祖忽必烈（1215—1294年）。早在青年时期，忽必烈就注意任用儒生，重视农桑，兴办屯田。他当皇帝后，更加重视人才的发掘和使用，以加强自己的统治。1260年，忽必烈诏西藏喇嘛八思巴制订蒙古新字。忽必烈为什么要八思巴制订蒙古新字呢？原来蒙古文创立时，只借用了14个回鹘（古代维吾尔族）字母拼写蒙古语，很不准确和完善。13世纪中叶，虽经西藏学者扎西·班智达噶轧拉进行过一次系统的整理和补充，但仍有不少弊端。按照忽必烈的设想，他要八思巴设计的这一套字母，不仅能很好地拼写蒙古语，而且能用它“译写一切文字”，即拼写我国所有民族的语言，以期统一中国文字，“顺言达事”，维护自己的统治地位。1368年，朱元璋率领农民起义军攻入大都（今北京），推翻了元朝的统治。
随着元帝国的覆灭，忽必烈极力推行八思巴文以统一中国各民族语言之字的努力也宣告失败。