霍吟秋把姜耀成留在陈青蔓家了。陈青蔓很喜欢姜耀成，但却没有立即给他找工作。她对姜耀成说：“工作嘛，你放心，我肯定能给你找。我们家开着那么大一个米行呢，找个工作还算一回事？但是呢，这几天还不行。为什么呢？我雇的两个佣人都回家办急事去了，搞得我家里的事情没人做，乱成一团糟。无论如何你得先在我家里帮几天忙，做点零碎事情。你看能行不？”
姜耀成一扬头，痛痛快快地说：“那有什么不能行的？我会做家务，扫地、擦桌子、洗衣、烧火、买菜、摘菜、炒菜都会。我还插过田、割过稻子呢！”
“插田、割稻子？呵呵，那倒不用你做，我家里没田插，也不种稻子，”陈青蔓淡淡地笑了笑，“要你做的嘛，无非就是打酱油、买醋、买菜、挑水、搬煤之类，有时间的话，再帮着带带孩子。”
“噢，就这些事？那容易！”姜耀成说完，立马就走到孩子睡觉的摇床前，手扶着那摇床轻轻地摇了起来。
姜耀成做了一天杂事，挺主动，做得挺好。陈青蔓见他勤快，会做事，也懂礼貌，便很喜欢他，常和他聊聊天，问问他乡村里的事情。其实，陈青蔓比姜耀成大不了几岁，脾气性情很相似，和他很说得来。
傍晚时，张颂臣回来了。他胳膊上挎着一个包，肩头上搭着一件衣，手里还拿着厚厚的一摞账本，满脸的不耐烦、不高兴。陈青蔓纳闷，问他怎么回事，他苦笑两声说：“嗨，还能有什么事呢？生意上的事呗！上个月的买卖看着不错，挺红火，可就是不挣钱，账面上的盈余总共才三千多两银子，比上上个月还少八百！要照这样下去，盈余逐月减少，那还不得亏损、关门？我怕这账有问题，所以就拿来查查，结果弄了一整天，搞得精疲力尽，脑袋发胀发麻，可也没能查出个子午卯酉来。哎呀，‘书到用时方恨少’啊，我这算盘水平呀，也实在太差了，打得慢不说，还老出错。”
“算账的事哪能着急呀，那得悠着性子慢慢来！先洗把脸，踏实吃饭吧，”陈青蔓一边说，一边往饭桌上端菜，“吃完饭，我来帮你算！”
吃完饭，张颂臣、陈青蔓筷子一丢，就忙着算起账来。张颂臣报数字，陈青蔓打算盘。姜耀成站在灶台边，手里洗着碗，脚还搭在摇床上不停地摇。
米行里的账目非常复杂，账目有进有出，数字有大有小，还牵涉到价格变动问题、人力成本问题，以及银两、铜钱和银元之间的换算问题。每一笔账的数字还相当多，报起来、算起来都很费时间。张颂臣好不容易才把一笔账的所有数字报完，他正看着陈青蔓拨拉算盘珠子，等着出结果时，姜耀成忽然对着他说起话来了。
“张老板，你刚才报的这笔账，总数应当是三万七千一十三两零五钱六分。”姜耀成一边说，一边把洗好的筷子放进筷子筒里。
张颂臣大惊，不禁瞪大眼睛盯着姜耀成问：“哟，你是神算子下凡啊，心算这么快！”
姜耀成笑笑：“嗨，反正也没事嘛，算着玩。”
“算着玩？你觉得算账这事好玩吗？”张颂臣说。
姜耀成收拾完了碗筷。他擦了擦手说：“是呀，我觉得算账这种事挺好玩的！”
“唉哟，算账还好玩呀？那得算是天底下最烦人最枯燥最没有意思的事情了！”张颂臣撇撇嘴。他觉得姜耀成这人好笑，居然说算账这种枯燥无味的事好玩。
又过了好一阵，陈青蔓才把那笔账算完。她推推算盘，看了看姜耀成，不好意思地笑笑说：“惭愧，我的算盘比你的心算还慢得多啊！没错，你算对了，这笔账的总数确实是三万七千一十三两零五钱六分。”
“好、好、好，小伙子，你有两下子！来、来、来，你再给我算几笔，都算对了，我就给你安排个好工作！”张颂臣说完，便又报起了数字。
这一次张颂臣报数字的速度比刚才快得多，但他再快，却还是难不倒姜耀成。姜耀成依旧是手里洗着碗筷，一只脚摇着摇床，而心里却算着账目。张颂臣的数字刚报完，账本还没放下，他的账目却已经算完了。
“这笔账的总数是三万三千四十二两零七钱九分。”姜耀成说。
“呵呵，好快呀！”张颂臣盯着姜耀成看，脸上满是佩服的神色。
过了好久，陈青蔓才把账算出来。她把算盘推到一边，两只手握在一起揉着手指，不好意思地对张颂臣笑笑说：“是、是三万三千四十二两零七钱九分。哎哟，我跟不上，太累了。干脆，你让他给你算吧，我歇歇。”
后来，所有账目就都由姜耀成一个人算了。他没用算盘，全都是心算。结果，张颂臣算了一整天也没理出个头绪的那几个账本，姜耀成一会儿功夫就理得清清楚楚。张颂臣服了，问他会不会打算盘。他说会一点。张颂臣把算盘推到他面前，给他报了一大堆数字，他立马就算了出来，全都准确无误。
姜耀成拨动算盘珠子的速度快得惊人。可他那么快，却不乱，账算得准确极了。张颂臣在一旁不言不语地看着，心里不觉想道：“这小伙子貌不惊人，可真是身怀绝技啊，是个难得的人才，得好好用一用！”
夜深了，张颂臣还不想睡，没完没了地和姜耀成聊。他盯着姜耀成问：“你这手好功夫是怎么学来的？”
“我呀，天生就喜欢算术，从小就是个算术迷。我父亲的算术就很好，算盘尤其打得好。我还只有五六岁的时候，他就教我学算术和打算盘。”
“啊，原来你家学渊源。那你父亲今年高寿啊？”
“家父快要知天命了！”
“算盘功夫比你如何？”
“实话说吧，我父亲的算盘功底确实不错，但他毕竟年纪大了，反应没我快——”
“呵呵，我知道，你父亲不如你。你谦虚，不好意思说，”张颂臣笑笑，“那你这门绝好的功夫看来是天生的喽？”
“不，我后来又拜了一位算盘高手为师。应该说，我的这点子功夫，主要还是从那位高手那里学来的。”
“哟，还有能给你当老师的算盘高手？那高手姓什名谁呀？”
“刘齐佳，我老家的一个老头，跟左宫保去过陕甘、新疆，在粮台做过事，算盘打得鬼神莫测，人称鬼算子。”
“哦，世上还有这么一位神仙！那、他还在你老家吗？”
“死了，上个月初五死的！”
“死啦？怎么死的？”
“他疯了，掉进水沟里，活活冻死了！”
“哎呀，太可惜了，多么好的一个人才呀，”张颂臣搓着双手，连声叹息，“不过还好，老师死了，学生还在。我不愁没人才可用啦！”
第二天一早，张颂臣把姜耀成叫醒了。他对他说：“跟我去米行吧！从今天起，你就到米行上班，临时到账房帮忙！”
张颂臣带着姜耀成一起走。走到米行门口，他忽然停下脚步，郑重其事地对姜耀成说：“你只是临时帮忙，不算正式的，明白吗？事情不一定忙着做。人家喊你做，你就做，不喊就不做。要学聪明点，少说话，多看、多记、多想、多问、多向我汇报，懂了吗？”
张颂臣把姜耀成领到账房，对一个名叫陈师傅的老头吩咐了几句就走了。但他刚走出账房，就又在门口停下，回头把姜耀成喊过来叮嘱道：“你别着急，只要努力做，对我忠心，凡事都对我说，不瞒着我，我就一定会好好重用你的，明白吗？”
“明白！”姜耀成连忙答应。
从这天起，姜耀成就天天到账房上班了。这一天是光绪二十九年的五月初六，端午节后的第一天。
账房里除姜耀成外，还有五个人，一个姓李，两个姓刘，还有两个都姓陈。姓李、姓刘的，还有一个姓陈的，都还年轻，约摸三、四十岁。唯有那个张颂臣叫陈师傅的老头，年纪比较大，至少五十岁了，还有点驼背。他就是账房里的头。后来，听别人说，姜耀成才知道，陈师傅是米行里资格最老的员工，据说还是前一任老板的什么亲戚呢。
陈师傅资格老，人人都尊敬他。只要他在场，别人都不敢说话，更不敢做主。但他每天上班都来得晚。常常是所有的人都到了，坐半天了，他才慢慢悠悠地进门。
姜耀成照例是每天第一个进账房上班的。到了以后，他就擦地、擦桌子、打开水、沏茶水、倒垃圾、洗痰盂、清理废纸废物等，天天如此。对账房里的事，他从不过问。但他不过问，却绝不是不留心。他很留心，对账房里的所有事情，包括账本、账目、往来信件、商量或谈过的事情等，他都无不留心。甚至对账房里人们互相之间的招呼、谈笑、眼神、话语、手势等，他都很留心，常常要悄悄地记下来，默默地思索一番。渐渐地，他看出陈师傅和另一个姓陈的关系很好，互相之间的眼神对得多，暗示也打得多，有时候说话还语带双敲，似乎含有别的什么意思。渐渐地，他又发现，下面各部门送来的账簿，全都是由那个年轻姓陈的收管，别人不仅无权收管，而且连看都没有权力似的。算账时，报数字的事也全都是由那个年轻姓陈的做。报完数字，他就会匆匆地把账簿收起来，锁在柜子里。看到这些情况，姜耀成多心起来了。他琢磨道：“他娘的，这两个姓陈的好像在搞什么见不得人的名堂，我倒是要多留点心了！”
姜耀成没有白留心。终于，他发现问题了。一天，他上班来得早，看到桌上放着一本账簿。他拿起那账簿一翻，突然发现，里面有些数字好像是经过改动的。当天下班后，他就把这情况告诉张颂臣了。
“改动？那怎么可能？”张颂臣似乎不大相信。
“怎么不可能？比方说吧，假使一石稻谷的买价是二两一钱银子，我在这‘一’字中间加一竖一弯钩，这价钱不就变成二两七钱银子啦？这样一来，一石稻谷的成本无形之中就增加六钱银子了。一石增加六钱，那十石呢？百石呢？千石、万石呢？那得增加多少成本啦！成本增加了，盈余不就减少了吗！什么事情都怕日积月累，做买卖尤其怕。他一天抠你一两银子，十天就能抠你十两银子，一年就能抠你三百六十多两银子。老板，你说，这改动数字的事可怕不可怕呀？”
“哦，我明白了。那，耀成，”张颂臣恍然大悟。他平常对姜耀成都是喊小伙子的，这时候却改称“耀成”了，“你看，这事要怎么做才能揭穿？”
姜耀成年纪不大，性格却天生沉稳。他沉思着，过了一阵才慢悠悠地说道：“账簿不会是孤本吧？”
“那当然不会，”张颂臣说，“有两套，一套存在总账房，另一套存在下面报账的各部门、各下属单位。”
姜耀成眉头一展，喜滋滋地说：“下头还有账簿，那就好办。可以把那些账簿都调上来，统统查对一遍。只要心细、认真，问题就一定能查出来！”
“好，我立即派人收账簿，明天就开始查！但这事，你千万别对任何人说！另外，查账的事，你也别参加，我有考虑，明白吗？”
“明白！”姜耀成说。
果真，张颂臣第二天就派人查账簿了，一直查了两个多月。这一查，查出了一个大问题：账房里两个姓陈的互相勾结，私改账簿，贪污账款，数额巨大。仅仅是去年一年，他们就私改账簿四百多次，贪污了近万两银子。
问题查清了，张颂臣断然决定：赶走那两个姓陈的。但姓陈的走了，谁来负责账房工作呢？对这事，张颂臣颇费踌躇。姓李的吧，算盘打得不错，但性情沉稳不足，说话随便，办事毛躁；年纪大一点的那个姓刘的吧，人老实厚道，办事踏实，可以放心，但能力太弱，力难胜任；年纪轻一些的那个姓刘的吧，能力还可以，人也算本分，但身体又太差，一年四季老要请假。扒来扒去，张颂臣左右为难，下不了决心。
姜耀成已正式进账房了，这是张颂臣赶走那两个姓陈的时当即就决定了的。姜耀成发现了一个大问题，堵死了一个财源流失的大漏洞，使得米行每年可以减少上万两银子的损失，为他张颂臣立了一大功。单纯从这一点来说，他张颂臣也应该把姜耀成正式用起来。但张颂臣觉得仅以这种方式来酬功还远远不足，他想到了任命姜耀成负责账房工作的事。但他后来还是推翻自己的想法了。他觉得现在就任命姜耀成负责整个账房的工作，时机还不够成熟。他不是担心姜耀成有没有足够的忠心，而是担心姜耀成有没有足够的能力。“他的算盘倒是打得飞快，账算得清，但账房可不是纯粹算账的呀！衙门要有师爷，帅府要有军师。账房就是我米行的师爷和军师呀，得能为我出谋划策、定计做主才行！这事耀成能行吗？他才十八岁，只怕还嫩了点！不行，还是再看看吧！”他想。
张颂臣虽没提拔姜耀成当账房的头，但他对姜耀成格外照顾。他亲自兼任了账房总管的职务，却把实际职权全都放在了姜耀成的身上。他信任他，喜欢他。他比姜耀成只大七八岁。两个人一样的年轻，一样的开朗活泼，一样的有雄心，有壮志。工作中，他把责任统统揽在自己身上，让姜耀成不背任何包袱，放开手脚大胆地干。闲暇时，他就带着姜耀荣去江边散步，去岳麓山看风景。有时，他也带姜耀荣去茶馆喝茶，去饭店吃饭、喝酒。他们都能喝酒，常常在一起边喝边聊，聊家长里短，聊企业的发展前景，聊个人的志向和经历，也聊国家的兴衰强弱。他们各自都发现，两个人互相之间竟然有着那么多的相似之处。
姜耀成不是一般的人，他具有特殊的素质。他务实，想事办事讲究立足实际，脚踏实地，决不好高骛远。他好学，爱看书，也能不耻下问。他知道自己刚进米行不久，人头不熟，业务不精，便虚心向同行以及周围所有的人学习。他好琢磨问题，遇到了自己感兴趣的问题便要一钻到底，不搞个水落石出决不罢休。他脑子好使，思维活跃，看问题不喜欢人云亦云，总爱寻求新的角度、新的深度、新的独到的见解。他性格沉稳，不尚空谈，不喜欢随便发表意见，说话的语速通常也比较缓慢。他不是那种想到了什么就要立即说出来的人。一般情况下，他是不会随便说话的。但他不说则已，说则常能语出惊人，甚至常能使人产生拨云见日、茅塞顿开的感觉。
姜耀成还有一个最大的特点，那就是对商业经营具有格外浓厚的兴趣。平时，他喜欢“闲逛”，逛大街，逛集市，逛商店，也逛农村。但说是“闲逛”，他逛时却从来没有“闲”过。每到一地，他都会看个不停，问个不停，有时还会拿笔记一记。包括商品的品种、式样、性能、特点、价格、来源、销路等，他都特别关注。他也喜欢逛湘江，在江边走，或是坐船在江里游。但他每次去江边，看得最多的却不是花草树木和旖旎风光，而是江里来往穿梭的商船、江边络绎不绝的商人、码头上搬来搬去的商货。他喜欢思考，而他思考得最多的问题却是生意买卖。他似乎天生就是个商人。
姜耀成一直在紧张地思考。这一天，他终于憋不住了，要把自己思考了好几个月的想法和盘托出了。
中午，当两个人又在饭馆里吃饭、喝酒时，姜耀成忽然抬头扫了一眼张颂臣，缓缓地说道：“张老板，我有一个想法，琢磨了好久，想说给你听听，你想听吗？”
“有想法？好啊！我还就怕你没想法呢！什么想法呀？说吧！”张颂臣一边说，一边举起酒杯。
“这些日子，我搞了些调查，发现了一个重大问题。什么问题呢，”姜耀成端起酒杯，浅浅地抿了一口，“我发现，在咱们湖南做米谷生意的，有本地人，也有外地人，但本地人斗不过外地人。咱们湖南本地人的人数虽然比较多，但规模普遍不大，资本、运销数量等基本方面都处劣势，盈利方面就差得更多。而外地人在湖南做米谷生意的人数虽不多，但他们的经营规模一般都很大，比咱们本地人的经营规模要大得多，在资本、运销数量等各个主要方面都占了绝对压倒的优势。并且，从长远看，两者之间的差距还有日益扩大的趋势。这种趋势可是相当不妙啊！长此下去，咱们湖南的米谷商行，包括张老板你的福湘米行在内，都难保没有被他们挤垮、压倒的可能啊！”