其实，最急的还不是姜云岳老夫妻两个，而是李英莲。她天天抱着小鹤年在屋里转来转去，既不敢见公公婆婆，更不敢见左邻右舍。她心里背负着极为沉重的负罪感，总觉得生了一个聋子哑巴是自己不可饶恕的错误和罪过，对不起姜家。
姜耀荣心里也不好受，但比李英莲却要宽松得多。晚上睡觉的时候，两口子谈起小鹤年来，李英莲长吁短叹，珠泪双流，姜耀荣却跟没事人似的，一点也不着急。他安慰李英莲说：“生个把残废孩子，这不奇怪，太正常不过了。张家坝桂松家头一个生的也是残废，比咱们家鹤年的残废还要严重得多呢，是个瞎子，眼睛一点光亮都没有，什么都看不见。另外，界石镇西头打铁的那个李铁匠家，文家铺镇上那棵大槐树底下的杂货店杨家，还有杜家坝挨着坝堤住的田木松家、李家磨坊门口有两棵大李子树的子元老倌家、莫家坪瞎着一只眼睛的运兴老倌家，最近不也都是生了残废孩子嘛！而且吧，那几家子的女人都已经年纪大了，没法再生了，这一辈子也就只能这样了。他们哪能跟咱们两个比呀！他们年纪大了，咱们两个可是还正年轻呢！他们没法再生了，咱们两个可是还有的生呢，对不？你发哪门子愁呀？不刚生第一个嘛，以后咱们还有得生呀，对不？反正你有的是肚皮，我有的是精力，咱们接着干接着生就是了，生他十个八个不成问题，有什么可怕的？我就不信，第一个是聋子哑巴，第二个、第三个还会是聋子哑巴！”说着说着，姜耀荣的手就不老实了，一下子伸了过来，在李英莲的胸脯上乱摸一气。
三房不到三个月就死了三个人，死了三个耀字辈后代。这对姜辉宇和云字辈三兄弟来说，当然是极其惨重的打击。他们一向是以耀字辈后代多而自豪的，这时候却反而要因为耀字辈后代少而愁眉不展了。姜云谷没儿子了，姜云溪和姜云涛也都只有一个儿子了，整个三房传宗接代的重任全都落在姜耀科和姜耀宗两个人身上了。这样一来，姜耀科和姜耀宗在整个三房中的地位也就显得格外突出了。他们成了三房承上启下的两条宝贵的根。如何保住这两条宝贵的根，让他们多多地生儿育女，发扬光大三房，一时之间便成了姜辉宇和云字辈三兄弟日思夜想、焦虑不安的中心。
姜耀宗还在县城邓府读书，随时都有回家探视的可能。而一旦他回家了，被白羊精缠上了，那可就不得了啦。“不行！绝对不能让耀宗踏进家门！”姜云涛这样想。他怕儿子贸然踏进家门，便天天下午去石板塘堤上等候。
终于，这一天让姜云涛等着了。他站在石板塘的正堤上远望，发现对面的大路上出现了一顶四人抬的小轿子。那小轿子走过莫家桥，走过吴家冲，很快就走到了石板塘的堤上。姜云涛急忙迎上去，站在轿子前头候着。
坐在轿子里头的，果然就是姜耀宗。他一钻出轿子，就朝姜云涛扑了过来，嘴里还不停地喊：“父亲大人，父亲大人，儿子想死你老人家了！”
“站住！别过来！”姜云涛对着儿子厉声大喝。那神态就像面对仇人似的。
姜耀宗站住了，莫名其妙地看着父亲。
“儿子呀，别过来，站在那里听我说，”姜云涛恢复了往日的神态，慈祥的笑容浮上脸颊，“最近家里出了不少事，和尚坡的那个白羊精钻到家里来了，附上了你耀午哥和耀仕哥的身体，害死了他们。你耀礼哥也死了。他的死也和那个白羊精有关。现在，白羊精可能还在家里。我的身上没准也有它的附体。你如果回家，或者靠近我，它就有可能缠上你的。所以，你不能回家去，也不能靠近我，明白吗？父亲是为了你好，知道吗？你赶紧走吧，快回县城里邓府去！”
“哟，耀礼哥、耀午哥、耀仕哥都死了？怎、怎么会这样啊？他、他们太可怜了，太可怜了！可怜的哥哥们呀，你们就、就这么走了，小弟我连最后一面都没见上呀！”姜耀宗跪倒在地，放声痛哭。
“别哭！别哭！哭坏了身子可不得了！你身上的担子重，是出不得任何问题的！快起来吧，你现在就走，赶紧打倒（打回转）回邓府去！”
“邓府我回不去了！”姜耀宗怏怏地说，眼睛里满含泪水。
“哟，邓府回不去了？怎么回事？莫、莫非你读书不好，惹恼了邓老爷，他不要你了？”姜云涛大惊失色。
“不、不、不，姜老爷，不是这么回事，”站在旁边的一个中年轿夫连忙插嘴说。他姓邓，是邓府的心腹仆人，姜云涛和他打过几次交道，关系相当熟，“我家老太爷五天前过世了，所以小少爷没法继续在我们家读书了。”
“哦，是这么回事，”姜云涛沉吟，“那好吧，你们就在此地略等片刻，我回家一趟，拿点东西立刻就来！”
没多久，姜云涛就来了，手里多了一个包袱。他看了一眼姜耀宗，轻声说：“儿子呀，不是父亲心狠，到家了还不让你进门，实在是没有办法呀，你就多体谅吧，好吗？你到长沙去找你耀成哥吧，让他想办法给你找个住处，并联系进岳麓书院或城南书院读书。这里有二百两纹银，是你的学费和生活费。我怕银子上头也有白羊精附体，就不放在你身上了。我把它放在老邓手里，让他到长沙后直接交给你耀成哥。总之，你所有的事情，我都托付给你耀成哥了，有事你就找他吧！”
“找他？你老人家不是向来最看不起他的吗？”姜耀宗撇撇嘴。
“不，我不是看不起他那个人，而是看不起他走的那条路！如今也没有更好的办法了，只有让你去找他了。不过，我让你去找他，只是要你求他帮忙找学校读书，而不是要你学他走他走的那条路。这事，你可得记住哟！”姜云涛满脸严肃地说。
“儿子记住了！”姜耀宗回答。
姜云涛把包袱交给那个叫做老邓的轿夫，随后又从身上掏出一包散碎银子来。他一边把散碎银子递给老邓，一边说：“老邓，实在不好意思，到家门口了，都没让你们进门喝口茶、吃餐饭。欠你们的情意，容我姜云涛来日再补。情况确实特殊，没办法，今天只好辛苦你们跑一趟长沙了。这二十两散碎银子，你们拿去喝酒吧，不成敬意，请务必笑纳！天不早了，麻烦你们现在就起程，把小少爷直接送到长沙，到坡子街四十七号找一个名叫姜耀成的年轻人。这包里有二百两纹银和一封信，请你交到姜耀成手里。至于具体的事情，我都写在信里了，你不必多言。”
“好的，你放心，我一定办到！”老邓连连点头。
轿子就要起程了，姜耀宗却当着父亲的面撒起娇来。他含着眼泪说：“父亲大人，你老人家就行行好，让我回家见一见母亲大人吧，好吗？”
“不行！我刚才不是跟你说过了嘛，现在家里有白羊精作祟，你不能进家门，怎么那么快就忘了呢？”姜云涛面色异常严厉。
“那你老人家去家里跑一趟，把我母亲大人喊过来，我就在这里见她老人家一面、磕个头不行吗？”
“那也不行！你都满十五岁了，吃十六岁的饭了，说话就要大人了，怎么还那么不懂事呀？老婆婆妈妈的！走！老邓，快起程！”
轿夫们一声喊，抬起轿子就走。姜云涛站在路边默默地望着，望着那轿子走过寺边塘下头那个小水塘的转弯处，走上寺边塘正堤下面的石台阶，走进北面的那个小山坡。一直望到完全看不见了，他才慢慢地转过身来，那张从来没皱过眉头的脸上不知不觉地挂满了泪花。
姜耀宗到长沙了，见到了堂兄姜耀成。姜云涛看不起姜耀成，姜耀成却看得起他的儿子姜耀宗。他很喜欢这个小堂弟，头一天就带他去看湘江。
一到朱张渡，姜耀宗就被湘江里那千帆竞渡、万舸争流的热闹场面惊呆了。他一边瞪大眼睛看那些船，一边感叹地说：“哎哟，河里那么多船呀，都快把整个河面铺满了！它们运的都是什么呀？”
“米谷！”姜耀成说。他大概是怕姜耀宗没听懂，紧接着又加了一句：“米谷也就是大米和稻谷的合称。”
“米谷？运那么多米谷干什么呀？”
“给城里人吃呀！”
“城里人吃？城里没有米谷吗？”
“当然没有喽，”姜耀成望着姜耀宗笑了，“城里哪有田地种粮食呀？要是床底下能开田种粮食，那就好了。”
姜耀宗也笑了，嘴一撇说：“哥，我尽闹笑话是吧？”
“呵呵，也难怪，你没见过嘛！”
“这么多米谷都是给长沙人吃的吗？”
“长沙人哪能吃得了这么多呀，大部分都是运往外省的！”
“外省？湖北呀？对吗？”
“对，你说的没错，有相当大一部分米谷是运往湖北的！湖北的汉口、汉阳等地，特别是汉口，就需要大量的米谷。”
“有一部分是运往湖北的？那也就是说还有很大部分不是运往湖北的喽？耀成哥，听你这口气，好像还有很多米谷，甚至是这些米谷中的绝大部分，是要运往其他省份的，对吧？那都是哪些省份呀？”
“你说的没错。湖南的这些米谷运往湖北汉口等地的确实只是一小部分，大部分都是要运往湖北以外的其他地方的。至于咱们这里所说的其他地方，那可就多了。比如说吧，安徽的芜湖、江苏的苏州等地，就会有大量的湖南米谷运销。”
“哦，原来芜湖、苏州这些地方也要靠咱们湖南供应米谷呀？难道那些地方人特别多，粮食不够吃吗？”
“不，不是这么回事，你理解错了！那些地方也都盛产米谷，他们本地的粮食可能不缺，也可能还有剩余，甚至还可能有大量的剩余米谷外运到其他地方去。湖南的大量米谷之所以运到那些地方去，是因为这里面有个中转、集散的问题。芜湖、苏州等城市，包括湖北的汉口，全都是天下最有名的米市。米市，说白了，就是米谷的集散地，也就是集中购销米谷、大宗买卖米谷的地方。咱们湖南的米谷运到汉口、苏州那些城市后，要在那里集散，只有一小部分就地销售给当地市民吃，相当大的部分还要由那里再转运到其他地方去，如福建、浙江、山东、京师等地。”
“呵呵，这么说，就连京师都能吃到咱们湖南产的米谷喽？”
“那当然！咱们湖南可是天下一等一的米谷盛产地呀！全国很多地方都要靠咱们湖南供应米谷呐！所以呀，就连乾隆皇帝都亲口说过‘湖南熟，天下足’。汉口、芜湖、、苏州那些米市上的米谷，有相当大一部分就是从咱们湖南运去的。”
“哟嗬，‘湖南熟，天下足’，咱们湖南的地位也蛮重要嘛！哥，你刚才说的米市那个词，我还没太明白。能不能这样理解呀，米市也就是专门买米卖米的地方？”
“你这样理解，当然也未尝不可以，但不大准确。米市指的是大宗米谷的集散地。这里的关键是要准确理解集散这个词，明白吗？所谓集散，它指的不是一般的零售，而是大宗买卖、大批量的买卖。米市实际上就是米谷的大型集散地，即大规模集散米谷的地方，里面有买也有卖，有购也有销，但不是小打小闹的零售，而是大规模的大批量的贸易。米市的主要作用是大规模集散、转运米谷，而不是零售。”
“哦，那咱们湖南也有米市吗？”
“哟，看你说的！咱们湖南是全国最大的米谷产地，天下仰赖的粮仓，怎么可能没有米市呢？长沙不就是米市嘛，她还是全国最大的米市之一呢！衡阳、岳阳、常德、益阳等城市不也都是米市吗？那里天天都有大量米谷在集散、转运呢！另外，咱们湘北县的县城其实也是米市呀，只不过规模没有长沙大罢了。难道你没有看到过吗，在县城西关水门附近的好几条街上，每天都有很多人在那里买卖和中转运输米谷呢！”
“呵呵，不好意思，我没去那里看过！”
“也难怪，老师管得严，你可能没时间去看呗！”
“也不完全是没时间，主要是过去不大留心这些事。”
“以后可要多留心这些事哟！这才是真学问、大学问呢！”
“好，成哥，你说得对，小弟今后一定多留心这些事！”
“也不能只留心米谷贸易这一件事。今后呀，凡是实际的事，如做工务农的事，牵涉国计民生的事，你都要多留心！”
“是，凡是涉及国计民生的事，我都会留心的。噢，成哥，这么说，你现在就是在米市里做事喽？”
“对，你说得没错，我现在就是在米市里做事。我所从事的就是米谷的集散、转运工作。湖南出产的米谷有相当大一部分，就是通过我的手转运、销售到全国各地许多人家的餐桌上去的。倘若没有我的工作，他们就难免要挨饿了！”
“伟大！伟大！民以食为天。成哥，你现在做的是‘天’的事，太伟大了！从今以后，我对你可真要刮目相看了！”
第二天，姜耀成又带姜耀宗去看米谷加工场。一进加工场，姜耀宗就大发感慨：“哎哟，这场面可真壮观啊！几千人在一起加工米谷，推的只管推，碾的只管碾，运稻谷的就只运稻谷，运大米的就只运大米，这样做是不是为了就便督促，防止偷懒呀？”
姜耀成又笑了。笑了一阵，他停住笑，看着姜耀宗那稚气的脸说：“小老弟，看来，老哥我带你来这里看看还真是对了，要不然你会搞不明白这世界上的许多事情的。实话告诉你吧，耀宗，把这些人集中到一起做事，让他们分开来各干各的，可不是为了就便监督、防止偷懒呀！这是一种新的作业方式，目的完全是为了提高效率！”
“提高效率？我不懂！什么叫提高效率呀？”