雷沛鸿是一位学贯中西的教育家。就国学而言，14岁获府试第一；就西学而言，获哈佛大学文科硕士。在他几十年的教育开拓中，始终立足中国，放眼世界，不仅显示了博大精深的民族眼光，而且显示了兼容开放的世界眼光。
辛亥革命后，中国政坛开始了“城头变幻大王旗”的混乱局面，雷沛鸿不满于革命党人的官僚化及鲁莽灭裂的革命论调，决意出国求知。1913年2月，他到桂林参加公费留学考试，被录取为东洋留学生。6月，复审合格，改派英国留学。年底，他到北京，取道西伯利亚，辗转到达英国，入克里福大学攻读应用化学。第一次世界大战爆发，广西停发留学经费，留学生纷纷回国。雷沛鸿求学意志非常坚定，在衣食无着的情况下，经学友介绍，于1914年离英赴美，毅然开始了半工半读的生活。
雷沛鸿到了美国和林森、谢英伯等一起参加了中华革命党。并在纽约创办《民气周刊》，鼓动海外华侨情绪，向袁世凯的卖国行径进行势不两立的斗争。他白天从事革命工作，晚间在哥伦比亚大学夜大部刻苦学习。一年后，考入欧柏林大学，以政治为本科，教育为副科，热衷于平民政治及平民教育的韬略。他用了三年半的时间修完了四年学业，获文科学士学位。毕业后，考入哈佛研究生院教育专业。1921年，获哈佛文科硕士学位。同年回国，将所学知识报效祖国，终身从事教育工作。他的海外留学生活，共历8年之久。
以后，为了实现教育开拓的理想，他历经许多教育工作岗位，从马君武省长公署教育科长，到后来的四任广西教育厅长，从岭南大学、中央大学、江苏教育学院、中山大学、浙江大学等校的教授，到广西大学与西江学院校长，无不成绩卓著。在繁忙的工作中，从不忘记向海外学习新知，每隔一段时期，都要到国外游学。1928年，先后考察了丹麦、瑞典、挪威、英国、法国、德国、意大利等国的教育，尤其是考察了英国的剑桥、牛津、佘田人民大学，丹麦的庶民高等学校，瑞典的劳动大学等，兼及各国的政治、经济、文化。在丹麦，曾入国际庶民高等学校亲身体验成人学习生活。1934年，到菲律宾、缅甸考察教育，曾在仰光大学作有关远东问题的报告，受到了热烈欢迎。1936年，应哈佛之请，回校参加了三百年校庆盛典，与校友进行学术交流。1949年，为将西江学院建成为国际性大学，赴南洋募捐，再赴美国游学，时年61岁。