胡元倓立志于教育事业，以教育始，以教育终，故能有明德学校的成就。他对教育的贡献，可通过其树立教育目的，建立学校制度，研究教学方法等方面体现。
胡元倓信服阳明学说，认为“诚”是立身治事的根本，故以“坚苦真诚”为明德校训。先由创办人之一龙璋撰“坚苦真诚四箴”，复由谭延闿、蔡元培、及胡元倓跋后。龙氏四箴中之“诚箴”说：“大学始教，先诚其意，亦曰诚身。中庸所云：择善固执，中道一致。何以孚远？信由诚暨；何以前知？明由诚至。其始也，慎退藏于独居；其终也，参化育而焉依。莘莘学子，笃行惇挚，体立诚正，功成治平。惟明德之学风，道一贯而无贰。”蔡元培先生之跋后说：“惟‘坚苦’故对事忠，惟‘真诚’故待人恕，违道不远，藏诸已者睟然，而树于世者卓然，任重道远，于是乎在。明德学校，以‘坚苦真诚’为校训，诚哉其知所本矣。立校三十年，非坚苦无是久也，一堂讲诵，和蔼融洽，非真诚无是乐也。龙砚仙先生依此四字着为四箴，并手书以垂久远。今观宣劳党国之同志，出于明德者甚众，则此四字校训，谓非陶铸人才之宝训乎？”
非真诚无以尽己之性，非坚苦无以任重道远。胡元倓曾对黄克强说“公倡革命，乃流血之举，我为此事，乃磨血之人。”故尝署“磨血人”以自励。此“坚苦真诚”之校训，在树立明德学子远大的人生目标上，功效是非常宏大的。为辅助校训“坚苦真诚”，使学生于休息游玩之际，随时随地能领受古今名人之教益，胡元倓自撰或集古今人名句，请当代名家题写，悬之校中，勉人且以自勉。其中如王闿运所题“忍耐力、希望心”，“虽九死吾犹未悔”；胡元常所题“诚心实力，有错无私”；严修所题“融异为同，化小为大，行之以渐，持之以恒”；吴敬恒所题“乐取与人以为善，因而不失其所亨”；谭延闿所题“病里方知劳是药，老来惟有爱难忘”；都是胡元倓自己体认有得，用以勉励学生。尤以胡汉民所题“事本无私，欲公诸世；求同乎理，不异于人”，上联是福泽谕吉的话，下联是王阳明的话，由此可见胡元倓受他们的影响之大，与对学生期望之殷。
学校之以“明德”命名，即是开宗明义，指示学生学大人之道。大学首篇所云：大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。朱子训大学为大人之学。明德虽以中学为主，办大学之时短，但学生一入明德，胡元倓即指示其学“大人”，入“大学”，而不以“中学”自限。要坚苦真诚、尽心、尽性、成德达材、止于至善。期能由诚正修齐，而至平治天下。人生之目的既立，即须发挥体力智力，以求“至乎其极”。
明德开办时，得黄克强教体育。黄克强体格魁梧，英勇豪迈，虎虎有生气，学生仰慕，乃造成一种爱好体育的精神。明德因注重体育，故学生爱好运动；球类比赛，常冠群伦。据明德校史载：“民国十八年，本校球队，远征武汉，凯旋而归。”又“十九年三月，开第十届全省运动会，本校参加球赛，得足球、排球、网球、棒球四项锦标，代表全省出席华中运动会，仍获排球、棒球两项锦标归。”由此可知其运动风气之盛，体育成绩之佳。辅助体育的课程，有童子军和军事训练。明德对童子军训练颇为注重。1936年8月，明德学生谢燕生，曾选为我国童军代表队队员赴荷兰参加世界童军大露营；谢燕生于翌年冬回国，而同队之各省回国代表竟有六人转学明德。军事训练，始于“九·一八”事变后，据明德校史载：“民国二十年十一月一日，军训委员会令派吴芷村驻校为军训主任，12月31日，第一届全省高中以上学校军训大检阅，在协操坪举行，本校高中学生全体参加，获得冠军。”
智育毕竟是学校教育的重点，明德自始即注重语文教育与科学教育。语文方面：本国语文之注重，自不必说；外国语文，如前所述，胡元倓亲赴杭州聘请英文教员，并为挽留日文教员，当众跪请。而科学教育，则远自日本聘请理化及博物教员，并购置仪器标本，以后复从法国购置最新仪器标本。此外，明德注重实用知识，如商业、银行，保险等，使不升学之毕业生，出校即能就业。此种不但注重理论，而且注重实用技能，如现在所倡导的“在做中学”，胡元倓能于清末民初即付诸实施，不能不令人佩服其见识之远大。
群体教育一向为我国教育所忽视，明德注重体育、童军、军训等课程，即为增多团体活动机会。除上课之外，又重视学生课外活动，特别是球类运动，以养成学生团结合作的精神。
明德学校在教育目的方面，树立了德、智、体、群四育并进的完整教育。
在学制方面，明德开办时，正值壬寅、癸卯学制相继颁布；惟此项学制乃抄袭日本者，修业年限太长，不甚适合国情。所以在实际上，胡元倓多以南洋公学为依据。南洋公学分四院：一为师范院，相当于师范学校；二为外院，相当于附属小学；三为中院，相当于中学；四为上院，相当于专门学校。而明德学校则先招中学班，继招师范班，以后又增设高、初等小学，及语文、商业等专修科。其所设中学班原为四年，自民国十五年起，遵照新学制改为高、初中各三年。
明德对于学制的另一贡献，就是中学六年一贯制的实验。中学分高中和初中两级，原为适应不能读完六年中学的学生而设；若能读完六年中学，则不分高中和初中，六年一贯，在手续上可免去一次毕业，报考的麻烦，在教学上可免两次循环，而一直教下去，自然方便得多。国立师范学院附属中学，在蓝田时曾试办六年一贯制，成绩甚佳。明德亦曾试办六年一贯制，其成绩较分初高两级者优异甚多，只可惜没有作成具体报告，以致未能推广。
至于教学法方面，胡元倓在开办明德之初，即予以注意。传统的教学方法，多是口头讲演，甚至不顾学生身心状态，一味注入。胡元倓深知其非，所以对于理化、博物等课，特别注重观察实验。明德开办第二年，为开办理化博物选科，胡元倓亲至上海购置理化仪器及博物标本，以后又从德国增购，继续充实教学设备。语文科目，在过去教学上用到的器材较少，但胡元倓注重图书设备，指导学生课外阅读。如英文教学法是：先将全文念一遍，次用中文述其大意，然后用英文及中文解释生字难句，分析文法，最后再用英文讲述全文大意。因此学生对课文的印象，既完整而又深刻。这在过去，可说是很好的英文教学法。
关于教学方法的研究改进，胡元倓在国民党参政会曾提建议，主张实施《中国新教学法》。该案之决议为：李氏卡片教学法确有优点，应积极推行，一面增设实施班校，一面训练师范生，并应设置卡片教育法研究机关，继续进行研究，并编辑小学生读物，以便利卡片教学法之推行。
他经营明德学堂近40年，明德中学与天津南开中学齐名，享有“北有南开，南有明德”的殊誉，培养了大批优秀人才。蔡元培说过：“今观宣劳党国之同志，出于明德者甚众。”据不完全统计，全国解放前，明德学校培养学生近万名，养成了“坚苦真诚”的良好校风。