在中国近代历史中，吴稚晖、张静江、李石曾与蔡元培被并称为国民党“四老”或“四元老”。而四人中的李石曾、蔡元培两位尤孜孜致力于文化教育事业。这两位民国大佬前后40年的交往与合作，彼此影响的程度之深，对中国教育事业的影响之深远，在中国近代教育史中的重大意义显而易见。蔡元培是众所周知的名人，而李石曾是国际著名的社会活动家；留法勤工俭学运动的创始人；一生创办中外公益事业60余项，如中国农工银行、中法工商银行、上海及日内瓦中国国际图书馆、世界书局等，而自己终生无一财产的一代奇人。
蔡元培、李石曾之间有不少连带关系：当年蔡元培赴京补应殿试，李石曾之父、时任礼部尚书的李鸿藻为主考官之一；李石曾赴法、蔡元培赴德均分别跟从清外交使臣孙宝琦，亦先后均得孙氏照应；蔡元培留德时之好友齐寿山，与李石曾乃世交；尤为重要的是，蔡元培、李石曾二人与吴稚晖都相交莫逆，概可谓契友。
蔡元培到法国游学的原因是多方面的，有老朋友吴稚晖的劝导，有汇集在巴黎的李石曾等一班热情朋友的召唤，有法兰西灿烂文化和大革命时代形成的精神传统的吸引等。
1913年，蔡元培辞去教育总长职务，留法俭学会为袁世凯所嫉恨，北京预备学校被教育部收回，移至皮裤营四川会馆中，后因不堪袁世凯政府的干涉而停办。袁死后，该校重新开办。蔡元培1913年抵法时，在法的勤工俭学生已有100多人，大多聚集在法国的蒙达尔纪城。李石曾在该城租有房子，一家人也常住在那里。蔡元培去后，每周要给俭学生上一次中西学术课，大家经常到李石曾家中碰头开会。
蔡元培举家来到法国后，暂寓巴黎近郊科隆布镇李石曾创办的豆腐公司内。两个月后，李石曾亦偕眷由沪到此，蔡元培、李石曾两家一时朝夕相处。隆布镇可谓李石曾在法经营多年的大本营，除公司之外尚有印字局等设施，亦即李石曾早先与吴稚晖、张静江发起之“世界社”的社址。蔡元培家居此，多赖李石曾关照。蔡元培及家人到达巴黎后，暂寓市郊科隆布镇的中华印字局内。前来迎接和款待他们的正是老友李石曾。这位热心公益而办事疏阔的世家子弟，来法已近十年，他在此创办的豆腐公司闻名遐迩，成为旅法华人的聚会地。蔡元培同他都力行素食，这一特殊的生活习性使两人相处颇为契合。来法之初，蔡元培家每日伙食即包予豆腐公司。法语教师即由李石曾的好友欧思东充任。蔡元培留德期间，吴稚晖、李石曾、张静江三人都在法国留学，在巴黎组建世界社，先后刊行《世界画报》、《新世纪》宣传革命思想，倡扬无政府主义思想。蔡元培遥相呼应，也加入他们的组织，思想上受到较大影响。李石曾在回忆此段历史时说：他当时与吴张三人负责刊物，而孙蔡二公（孙中山、蔡元培）则作精神之呼应。不久，李石曾家移居附近之蒙达尔纪城，蔡元培家亦觅屋别住。
1914年8月，第一次世界大战爆发，法国政府由巴黎迁往巴多，这一举措使住在巴黎近郊的俭学会师生深感不安，蔡元培等人的旅欧生活也为战争的阴影所笼罩。李石曾遂把自己住的房子让给俭学生住，又通知蔡元培一家到蒙达尔纪会齐，然后一同到乡下去暂住。不久，他们一同迁到附近的一个小镇圣多耐。蔡元培一家人住在一家帽店楼上，房东是相依为命的母女俩，他们对中国人的友情给蔡元培留下了深刻的印象。由于学校关闭，国内汇款难以寄达，孤悬海外的俭学生面临困境。一些人主张辍学回国。蔡元培与李石曾等人发起成立旅法学界西南维持会，与驻法公使胡维德协商，对未收到国内汇款的学生实行临时性的接济，并力劝学生以学业为重，取消回国的念头。
1914年蔡元培偕吴稚晖、李石曾等前往地浃泊厂参观，他以一个教育行家的眼光，洞察到以工兼学的远大前景和利国利民的重大意义，于是便积极鼓励俭留学生的单纯俭学形式发展为半工半读、以工助学形式。在他的努力倡导下，这个工厂便组织起了“勤工俭学会”。1915年6月，蔡元培、李石曾发起的“勤工俭学会”在法国正式成立。该会以“勤于工作，俭以求学，以增进劳动者智识”为宗旨。会员只分实行会员和赞助会员两种：“以工求学者，为实行会员”；“本身非以工求学，而赞助此意，欲有所尽力者，为赞助会员”。
1916年3月，中法两国教育界人士蔡元培、李石曾、吴稚晖、吴玉章、汪精卫、李圣章及巴黎大学历史教授欧乐等发起组织了“华法教育会”。其宗旨在开展华工教育，推动双向文化交流。6月22日，“华法教育会”在巴黎召开大会，宣告正式成立。蔡元培与巴黎大学教授欧乐分任中方和法方会长，汪精卫与法国众议员穆岱分任副会长，李石曾、李圣章担任中方书记，吴玉章为中方会计。显然，蔡元培、李石曾等是想通过招募华工，吸收知识青年赴欧，励行其勤工俭学，进而达到变相留学的目的。李石曾代表华法教育会与法国工部局签订的合同，最重要的两条是强调工人待遇，对华工实行成人教育。其合同第11条规定：“厂家应代工人予工余组织一补习班。尤重者为法国语言文字，至少予第一年内，授课一年。”为了实行华工教育，华法教育会于4月初开办了略带师范性质的华工学校，蔡元培主持入学考试，所设课程有法文、中文、算学、普通理化、图画、工艺、卫生、修身等科。蔡元培除亲自讲课外，还编写德育、智育讲义40篇。他在《自写年谱》中说：“李君（指李石曾）为使这些工人便于工余就学起见，特编一种成人教育的教科书。派给我编的，是关于行为方面与关于美术方面的。关于行为方面的，李君还出了几个举例的题目给我，是偏重于辨别疑似的，如理信与迷信，俭约与吝啬之类，我所编的都照此式。其关于美术的，则有建筑、图书（画）、音乐等篇。后来引入《蔡孑民先生言行录》中，称为《华工学校讲义》。”