胡适于1930年由上海回到北大，他在中国公学的得意门生吴晗也要跟随他到北大来。当时北大的规定是不论任何系的转学生都必须参加新生的入学考试，考取后再考一次插班的课程。吴晗的新生入学考试未能及格。因此转学北大的计划未能实现，这使得胡适甚为恼火，成为他后来对招生办法进行改革的原因之一。他所改革的办法是：第一，对转学生只应考他插班的课程，而不应当先通过新生入学考试。第二，新生的入学考试，文理科的科目应有所区别。他所规定的文科新生入学考试的科目是：英文占40%，国文30%。里斯得了零分，其他各门无论考得多好，也不予录取。
1934年，沈从文的妻妹张充当时被人称为张四小姐，投考北大，国文试卷得了一百分，这份试卷的书法也非常好，英文和史地的分数也都及格，但她的数学试卷却是零分。注册科的工作人员在统计了分数之后，把这一情况向胡适汇报，胡适取为试读生。到读完一年之后，张充的各科考试成绩都较好，就为正式生了。
胡适的另一项改革是规定文科诸系的新生都必须修习科学要论、哲学概论和中国通史。负责组织这三门公共必修课的系主任都须先做一番通盘考虑，定出全年的教学计划，然后按照每次的课题邀请著名学者来校讲授。例如中国通史的安排是，第一次讲史学研究方法导论，是邀请傅斯年讲授的；第二次讲中国的考古学，是邀请李济讲授的。科学概论也是分学科邀请著名教授来校讲授。例如，请丁文江讲地质学的方法导论，请江泽涵讲数学的方法导论，请曾昭抡讲化学的方法导论，请汪敬讲心理学方法导论等。哲学概论则由张颐、贺麟、金岳霖等讲授。