陶行知为改革中国旧教育、探索新教育上下求索，忘我奋斗了一生。他从我国工农劳苦大众的实际情况和愿望出发，为中华民族的前途着想，先后创办了幼稚园、安徽公学、试验乡村师范学校、山海工学团、育才学校、社会大学等，为多层次、多渠道办学提供了光辉的范例。他提出的生活教育理论，是留给我们的宝贵财富。他在中国教育改造、幼稚教育、儿童教育、师范教育、普及教育、职业教育、女子教育、民主教育、创造教育、生育教育、家庭教育以及情感教育、意志教育等方面都有极为精辟的论述，从而形成了极其完整的教育思想体系。
中国教育改造
他在1919年所写《新教育》一文中指出：“教育就是社会改造，教师就是社会改造的领导者。在教师的手里操着幼年人的命运，便操着民族和人类的命运。”“教育的作用，是使人天天改造，天天进步，天天往好的路上走；就是要用新的学理，新的方法，来改造学生的经验。”他指出新旧教育的区别在于：旧时代的学生是读死书、死读书、读书死；新时代的学生是用活书，活用书，用书活。“中国有四千余年的历史，两千余年的文化，照理来讲应该站在时代的最前列。为什么现在不但不能和欧美各国并驾齐驱，而且还处处跟人不上？这个原因很复杂，但是过去教育政策的失败，可以算是主因。我们要挽回国家的危亡，必须打破传统的教育而寻生路。我觉得目前中国的教育，只有两条路线可以走得通：教劳心者劳力——教读书的人做工；教劳力者劳心——教做工的人读书。”
幼儿教育思想
陶行知指出：小学教育是立国之本，幼稚教育是根本的根本。他提出了著名的儿童创造力六大解放的主张和摧残儿童的旧教育相对抗。即：解放小孩子的头脑（解放司令部，让他去想）；解放小孩子的双手（解放大将小兵，让他们去做）；解放小孩子的眼睛（运用望远镜、显微镜去看）；解放小孩子的嘴巴（让他问让他说、叫、唱）；解放小孩子的空间（让他去大自然、大社会）；解放小孩子的时间（让他有玩耍的时间）。
他指出：“我们对于儿童有两种极端心理都与儿童有害：一是忽视；一是期望太切。忽视则任其像茅草一样自生自灭，期望太切不免揠苗助长，反而促其夭折。”为此他号召天下做父母的都要像爱迪生的母亲那样去理解、帮助孩子。
师范教育
陶行知一生对师范教育倾注极大心血，对师范教育寄予极高期望。在师范教育的地位、目标、特点、要求等方面都有深刻而系统的论述。
他指出：“师范教育可以兴邦，也可以促国之亡”，“小学教师的好坏，简直可以影响到国家的存亡和世运的治乱”。
1921年10月，他在《师范教育之新趋势》一文中指出：“现在的人以为师范生要件件都能，这却不对。……师范教育当发展各人的特长，以适应社会上的需要。例如，江苏省立第三师范学校的分科研究制，是很好的师范教育。”
1926年，他在《中国师范教育建设论》中指出，中国今日教育最急切的问题，是旧师范教育之如何改造，新师范教育之如何建设。
他热切地希望师范毕业生足迹所到的地方一年能使学校气象生动，二年能使社会信仰教育，三年能使村自治告成，五年能使活的教育普及，十年能使荒山成林，废人生利，从而成为改造乡村生活的灵魂。
女子教育
陶行知深刻了解中国女子所受的压迫和女子受教育的极端重要性，他在1922年7月发表的《女子必须受教育》一文中说：“女子教育的重要有三：甲：女子同为人类，自应有知识技能，去谋独立生活。譬如四万万根柱子擎着大厦，设若有二万万根是腐朽——不能用的木材，则此大厦必将倾倒。……乙：女子富于感化性，能将坏的男子变好，并且可以溶化男子的性情和人格。……欲使男子不致堕落，非从女子教育着手不可。丙：女子受教育，必是十分顾及他子女的教育，不似男子的敷衍疏忽。”
素质教育
在陶行知的时代虽无素质教育的提法，但是从陶行知的思想和实践中可以充分看到他所倡导实行的正是极其鲜明、深刻的素质教育。
他始终旗帜鲜明地反对应试教育，反对读死书、死读书、读书死的旧教育，提倡读活书、活读书、读书活的生活教育。倡导民主教育、创造教育、情感教育和意志教育。他在1934年12月发表的《传统教育与生活教育有什么区别》一文中尖锐指出：“传统教育教学生自己吃自己，他教学生读死书、死读书；他消灭学生的生活力、创造力；他不教学生动手、用脑……从小学到大学，十六年的教育一受下来，便等于一个吸了鸦片的烟虫：肩不能挑，手不能提，面黄肌瘦，弱不禁风。再加以要经过那些月考、毕业考、会考、升学考等考试，到了大学毕业出来，足也瘫了，手也瘫了，脑子也用坏了，身体的健康也没有了，大学毕业，就进棺材。”传统教育还教学生吃别人，教人劳心不劳力，教人升官发财，发工人、农民的财。而生活教育教人生活，教人读活书、活读书、读书活。教人做主人，教人帮助农民、工人。生活教育是培植有生活力的国民。
他始终反对手脑分离，大力倡导手脑并用。大声疾呼要对小孩子实行六大解放。他热情提倡科学教育，提倡教学生玩科学把戏，使儿童在玩耍中培养对科学的兴趣，锻炼其动手能力。
他始终反对小教育观，倡导大教育观，主张要学得专，也要学得博。生活即教育，社会即学校，教学做合一。到处是生活，到处即是学校。人人是学生，先生和同学都要活到老学到老。
他始终反对专制教育，倡导民主教育。他号召要拜小孩子做先生。不愿拜小孩子做先生的人不配做小孩子的先生。他所创造的小先生制具有深远的现实和历史意义。他号召要打碎儿童的地狱，创造儿童的乐园。
他始终反对狭隘的应试教育，倡导全面发展的素质教育。他主张三育并重，把学生培养成为具有健康的身体、独立的思想的完整的人，使他们具备自我批评、自我教育、自我管理的能力，既能“热烈地参加集体生活，同时又可以冷静地思考问题”。他号召学生要建立自己的人格长城，在培养私德的基础上具有高尚的公德。他倡导知情意合一的教育：知的教育不是灌输死知识，而是引起学生对社会的兴趣与行动的意志；情育不是培养脆弱的感情，而是培养追求真理的感情；追求真理努力奉行，便是意志教育。知情意合一，才能使人格发展完备。他倡导智仁勇兼修的教育，指出“不智而仁是懦夫之仁；不智而勇是匹夫之勇；不仁而智是狡黠之智；不仁而勇是小器之勇；不勇而智是清谈之智；不勇而仁是口头之仁”。