在距北碚10多公里的歇马场附近的大磨滩旁坐落着一所独特的高等学府，它没有雄伟的大门，没有高大的围墙，没有高楼大厦，只有几排白色的平房，点缀在青山绿水之间，与周围碧绿的田野和农舍融为一体，构成一幅美丽的风景画图。这就是中国乡村建设学院。它是晏阳初于抗日战争时期在重庆创办的。
乡村建设学院的特色不仅表现在它优美的自然环境方面，更表现在晏阳初的办学思想、办学模式等方面。当时晏阳初担任最高国防参政会参政员，受命负责川湘两省的后方建设。他认为后方的建设最重要的是乡村建设，而乡村建设是一个包括人的教育在内的系统工程，要进行这项庞大的工程，需要大量的专门人才。以培养中国乡村建设，特别是战后农村复兴所需人才为目的，他突破重重困难创办了这所学校。为了达到这个特殊的目的，他要求学生“应当达到具有劳动者的体力、专门家的知识、教育者的态度、科学家的头脑、创造者的气魄、宗教家的精神”，因此，学院在课程的设置上不完全按照教育部颁布的标准进行，而是根据社会的实际需要自行安排。学院的教学活动也严格按照理论与实践相结合的原则进行，附近的璧山县就是学院的实验基地。社会系的学生深入附近农村开展社会调查，了解农民的生产、生活情况；农业和水利系学生则针对人民的需要展开乡村建设工作，教育系学生到农村办扫盲班和平民夜校。现在依然存在的大磨滩水电站就是当年水利系的师生自己设计的。1949年，江津发生了严重的广柑果实蝇虫害，平教会从璧山、合川抽调了二十余名农业技术人员和学院的一百二十余名学生，组成了“江津甜橙果实蝇防治队”，分赴江津各地，开展扑灭虫害的工作，经过两个多月的努力，取得了可喜的效果。因此，乡村建设学院毕业的学生都有较强的实践能力，许多学生毕业后便直接参加了晏阳初领导的华西实验区的工作。
乡村建设学院提倡学术自由，在这里，你可以听到不同流派的学术思想。学生们对各种思想进行比较、分析、鉴别，通过独立思考以决定取舍。学院专门聘请梁嘉（又名马特，中共党员）教授讲授马克思主义的辩证唯物论和历史唯物论，聘请徐坚教授讲述马克思主义政治经济学，聘请王慰民讲授《中国通史》。马寅初、费孝通、老舍及其夫人都曾受聘为学院的客座教授。在学院的图书馆里，学生们不但可以看到美国版本的书籍，还可以看到各种进步书籍，如《资本论》、《联共布党史》等，甚至还有中共“七大”文件。学生们可以自己办墙报、组织社团、举办学术讲座、开讲演会、创办研究会等等。晏阳初还把学院的学生会改为“四自会”，四自就是自治、自习、自给、自强。自治以培养学生的纪律性和战斗力为目的，自习以培养学生的知识力为目的，自给以培养学生的生产力为目的，自强以培养学生的健康力为目的。四自会的干部由学生自己选举产生，他们在协助学院和为学生服务的过程中，锻炼了自己的才干，在学生中有着很高的威信。有些四自会干部本身就是中共地下党员，或者后来被发展为党员，所以，在学生运动中，党的方针和政策能够通过四自会得以很好地贯彻和执行。
乡村建设学院中充满着浓厚的民主气氛。当时各个大学按教育部的规定都要设立政训处，晏阳初为了保持这块“民主自由园地”，坚决抵制在学院设立政训处。他也反对在学院成立党派组织，但实际上共产党的地下支部一直存在，并积极活动。此外还有六一社、新青社、民青社、野草社等进步社团组织。因此乡村建设学院的进步势力大，进步活动受到的阻碍少，学生们将学院称为“沙漠绿洲”、“民主堡垒”、“小解放区”。乡村建设学院的学生人数虽然不多，但在重庆历次的学生运动中，他们总是勇敢地站在斗争队伍的前列，是重庆学生运动中一支不可忽视的力量。也正因为如此，乡村建设学院的师生成了国民党反动派镇压的主要目标之一，在1947年6月1日的大逮捕中，乡村建设学院就有31名师生被捕，占全院师生总数的十分之一，后经地下党组织和学院的积极营救，释放了29人，其余2人后来牺牲在中美合作所。至重庆解放为止，学院共有5名烈士为中国人民的解放事业献出了宝贵的生命。
乡村建设学院在1940年10月成立时只有农村教育和农业两个专修科和一个研究生部，所以只能称为乡村建设育才院。1942年又增加了水利和社会两科。到1945年才更名为私立中国乡村建设学院，4个专修科改为系并获准该院本科毕业生授予学士学位。1952年，乡村建设学院更名为川东教育学院。不久全国院系调整，该院师生分别并入西南师范学院、四川师范学院和南充师范专科学校。