1921年中国共产党的成立将历史推向新的阶段。当时郭影秋正处于少年时代。他对整天关在私塾里读“子曰”、“诗云”感到不能满足，于是到距家往返百余里的大彭（今徐州市）去读高小。1926年，北伐军围攻徐州城，他从自身的苦难经历出发，迫切渴望北伐军获胜，以结束军阀割据的混乱局面，所以与其他同学商议如何开城迎接北伐军。后来，他还曾到云龙山凭吊北伐阵亡将士墓，并写下了《吊北伐阵亡将士墓》的诗。
不久，蒋介石背叛了革命，大肆屠杀共产党人。郭影秋亲眼目睹了一批批共产党人惨遭杀害，其中有些人还是他平素尊敬的老师，这引起了他对共产党人的同情。1929年初，他正在铜山师范读书时，国民党为安插党羽篡夺铜师的领导权，策划了驱逐原铜师校长的学潮。当时他正担任铜师学生会主席。他对国民党的行为极为不满，并拒绝了国民党的诱惑和拉拢，因此后来受到国民党的恫吓和排挤。郭影秋一怒之下离开了学校。
1931年，日本帝国主义发动“九·一八”事变，占领了我国的东三省，全国人民抗日呼声高涨，京、津、沪、杭等地的学生纷纷到南京请愿，敦促蒋介石抗日。当时郭影秋已考入江苏教育学院，他所在学校的学生也冲破了学校当局的控制，有二三百人到南京参加请愿活动，郭影秋是这支请愿队伍的领队。国民党政府调集大批军警特务，强行把请愿学生遣回原地。江苏教育学院当局对郭影秋的行动非常恼火，召开了全院大会，扬言要开除他。在进步教授俞庆棠、雷宾南等人的保护声援下，他才免遭处分。
1932年，郭影秋因参加进步活动以“丙等”操行评语在教育学院毕业，被分配到徐州民众教育馆，从事民众教育工作。在这里，他结识了薛暮桥（经济学家）、李可染（画家）和陈向平（文学家，原中华书局上海发行所副总编辑）。他们志同道合，畅谈思想，议论形势，并合作利用《徐报》办了《新生》副刊，发表一些进步作品。他们还酝酿再办一个《齿轮》杂志，李可染把刊物的封面都设计好了，后因徐州国民党党部的阻挠，未能出版。
1935年，郭影秋应邀到江苏沛县中学，任该校教导主任。他工作期间向学生宣传进步思想，组织学生与国民党的卖国行为作斗争，并在这里秘密加入了中国共产党，从事抗日救亡的宣传教育活动，使沛县中学成为全县抗日救亡的活动中心。他的革命活动引起了国民党特务的注目。1936年6月的一个深夜，郭影秋被捕入狱。在狱中面对叛徒的威逼诱惑、敌人的严刑拷打，他坚贞不屈，如同其在狱中写的《狱中作》那样：“试把铁锥敲劲骨，铮铮犹自有金声”，表现了一个共产党员的崇高气节。
1937年卢沟桥事变后，中共苏鲁豫皖特委进驻徐州，郭影秋代表中共打入国民党李宗仁的第五战区抗日救国总动员会，联合国民党和各界人士组织抗日活动，举办了抗日青训班、抗日宣传队，培养了一大批抗日青年。他还把民教馆实习用的二百余支枪秘密发给游击队员。
1938年7月，苏鲁豫（湖西）特委建立，他任特委委员兼苏鲁人民抗日义勇队第二总队政治委员。一一五师六八五团到达湖西后，部队整编，他率二总队参加主力部队，任苏支四大队政委，后又担任独立大队政委。日军进攻徐州时，他按党的指示，走向农村，深入敌后，组织武装力量，开展游击战争。在郭影秋的发动与感召下，抗日青训班及沛县中学数百名学生加入抗日队伍，许多人追随郭影秋建立湖西抗日根据地，与日本帝国主义进行武装斗争。在整个抗日战争时期，郭影秋及其战友们一边对敌作战，一边在根据地开办了抗日学校——湖西中学，先后培养了抗日干部一千多名。
革命的道路并不平坦。1939年9月，湖西地区发生了错误的“肃托”事件，郭影秋被诬为“托匪”，遭撤职逮捕。正值千钧一发之际，当时驻在山东的一一五师政委罗荣桓同志奉中央指示星夜赶到，亲自为其松绑，他这才幸免于难。之后，郭影秋不计个人得失，继续率领全区军民与日、伪开展斗争。
1945年11月，他代表冀鲁豫军区去徐州与国民党、美军代表谈判，多次揭穿美蒋反动派的阴谋。
1946年8月，他任三分区司令员、政委和地委副书记。不久，改任冀鲁豫军区党委委员兼敌工部长、军区副书记兼政治部主任。这一时期，他领导了解放济宁的战斗，参加了济南战役、淮海战役。
1949年初，他任中国人民解放军十八军政治部主任，跟随刘邓大军渡江南下，转战于安徽、江苏及西南各地。
郭影秋在战争时期身先士卒，率先垂范，成为学生们敬仰的导师。他在前线作战，妻子病危被抬到太平间三天，他没有回去看一眼。他的儿子在战争紧急时被丢在老百姓家，淮海战役胜利后他才把儿子找回来。在他无私精神的感召下，他的学生们无不奋勇向前，这些人后来大部分成为革命战争和共和国建国时期的骨干，更有一些学生为我们国家和民族的解放事业献出了自己宝贵的生命。