收回主权，创办岭大
钟荣光一生功绩颇多，最闻名的就是“钟校长”这个称呼。他的大半生，都致力于岭南大学的近代化，说钟荣光是“岭大之父”不为虚美。伴随着岭大的成长，钟荣光在近代中国教育史和广东发展史上也有了永久的影响。
清道光以后，外国教会凭借不平等条约规定的特权在广州设各种学校，如真光书院、培英书院等。最著名的是1888年由美国传教土哈巴按照美国式大学创办的格致书院（岭南大学前身）。
格致书院原址在沙基利金埠，1899年改设四牌楼的福音堂、花地萃香园，1900年因义和团起事迁至澳门。1904年，岭南大学把永久校址设在城东南十里的康乐村，开设完整的大学课程，办成文理科分科大学，在当时广东高等教育中，无论在规模、师资、设备、教学方面都处于领先地位。
教会学校的教育大权完全操纵在外国教会手中，校长由外国人担任，其间吸收有名望的华人协办校务。1925年，民国政府颁布《外人投资设立学校请求认可办法》，规定外国人在中国办校，校长或副校长须为中国人等条例。1927年，钟荣光被推举为岭南大学首任华人校长，岭南大学成为中国第一所外国教会创立而收归华人自办的大学。
岭南大学的前身格致书院是一所由外国人创办的教会学堂，1899年钟荣光应邀任国文总教习。1900年7月书院迁往澳门，更名为岭南学堂。1904年岭南学堂迁回广州，在康乐村购地建校。钟荣光举家迁住学校临时木屋宿舍，从此他以岭南为家，为教育救国鞠躬尽瘁。
20世纪20年代，受革命浪潮的影响，收回教育自办的呼声响遍全国。钟荣光目睹近百年来外国对华的侵略，对此深有体会，早在五四时期就提出了收回帝国主义在中国的教育权，中国学校由中国人自办的主张，认为：“吾家子弟何可全靠邻人教育，吾国土地岂可交与外国管辖？”
其后，他不但在国内，而且在出国募捐的各种场合，屡次宣传这一主张，受到各界人士和广大华侨的热烈拥护。1908年他任岭南学堂教务长时说：依赖外国人捐款办学终非善法，中国的学校由中国人自办才是正理。1924年初，钟荣光前往南北美洲为岭南农科大学筹款时，在美国芝加哥城青年会的演说中，也积极宣传收回教育权的主张。
1926年6月9日，岭南学校师生举行盛大欢迎会，欢迎为农科大学筹款遍历南北美洲两年半归来的钟荣光。在公宴会上，钟荣光发表演说，再次表明：“此次出洋捐款，完全为农科大学收回我华人自办。”他指出，中国的教育并不发达，不能不借助国外力量办学，但一味依赖，终非长久之计，应把握时机收回自办。其过程可分为三期，第一期，国人参与校务；第二期，国人应担负一定管理职责，筹措一部分经费；第三期，主权收归国人。对收回岭南学校的具体步骤，他认为，收回岭南之第一步，即今岭南农科大学，再进而收回岭南之教育科、商科，更进而收回岭南全校。
从1926年起，全国掀起收回教育主权运动。同年11月，国民政府颁布私立学校立案规程，规定大学必须由中国人办理，外国人不得在中国设办大学。岭南大学董事局为此决定在中国设立校董会，校董19人，其中15人为中国人（钟荣光、金曾澄、孙科、林逸民、廖奉恩等），4人为美国人。原设在纽约的董事局则改为岭南大学美国基金委员会，以美国人包令留为主任，兼任岭南大学的历史政治系主任。
1927年1月，正式推举钟荣光为校董会主席兼校长，这是首任华人校长。李应林为副校长，原校董会主席美国人香雅各退居为顾问。据当时的岭南大学校刊报道：“外国人在中国设立之大学，其将主权完全交由中国人接管者，实以本校开其先河，故举行交代典礼时，甚觉隆重。是日上午，大雨如注，正午又为省政府改组成立、委员行就职礼之期，而各界来宾，仍是座为之满，洵盛况也。”
终于，在他的不懈努力下，1927年1月，一个按中国政府颁布的规则工作的、主要由中国人组成的岭南大学校董会正式成立，校董会举定钟荣光为校长，李应林为副校长，香雅各为顾问，筹备接收事宜。同年3月31日校董会向国民政府教育行政委员呈请立案，8月1日校董会与旧董事会举行正式交接，从此全校主权收回，岭南学堂更名为“私立岭南大学”，成为中国第一所由外国教会设立而收归华人自办的大学。钟荣光几十年的愿望终于得以实现。
1924年，孙中山在广州同时创办两所学校——黄埔军校与国立广东大学（校址在文明路）。1926年8月，国立广东大学改名国立中山大学。1934年，国立中山大学在石牌建校区。
1928年陈济棠主粤，经济有所发展，加上海外华侨捐款办学，公、私学校纷纷创立。1926年，有公私立大学18所。1937年，广州沦陷，大量学校内迁，教育事业受到破坏，汪伪政权推行殖民地奴化教育。其间，有伪省立广东大学1所。至广州解放前夕，全市共有大学10所。1952年，高等教育进行院系调整，广州地区高等院校文理科合并为综合性大学，称中山大学，校址设在城东南康乐村原岭南大学所在地。
不遗余力，发展学校
钟荣光担任校长的10年是学校不断发展壮大、其教育思想得以真正实施的10年。钟荣光任岭南大学校长后的重要之举是学科扩充。岭南学校原只有文理学院，钟荣光接任校长后先后增设农学院、工学院、商学院，以及医学院、神学院，使岭南大学拥有6个学院30个系，成为中国南部较大规模的多学科综合大学。在他任期中，校园建设也大大扩展。
1928年10月，科学院大楼落成并投入使用，12月1日，由钟荣光筹集资金的农业教学楼（十友堂）破土动工，1929年12月6日农科教学楼竣工投入使用，农学院也宣告成立。同时，土木工程学院的工程大楼也破土动工。这一系列建筑工程的完成，标志着岭南大学办学规模的不断扩大。与此同时，钟荣光的教育思想也得到了真正的实施。
钟荣光重视学以致用，强调教育决不能脱离中国的社会现实。学校所开科目达400余种，皆适合于时代的需求。
虽然钟荣光自己的学术声誉是在中国古文方面，但针对中国实际，他把注意力放到了农学、商学、医学等方面。他有感于中国以农立国，而农业落后，粮食不能自给，认为欲求中国富强，非急谋农业之改进不可，因此筹办岭南农科大学。
这一想法得到了时任省教育行政委员会委员长（教育厅长）陈独秀的认同，还得到孙中山和军政府财政部长廖仲恺的大力支持，愿望得以实现。岭大不仅为国家培养了一批专家教授和科研骨干，而且为华南农民在改良稻种、推广瓜果优良品种和农产品加工等方面做出了贡献。
岭大收回之后，钟荣光考虑到中国农民拥有土地甚少，他们无法送子女上大学，即使他们的子女受到帮助而接受了农业的教育，他们的土地也不够让一个农学院的毕业生将其知识学以致用，为了改变这种情况，他特开设了大专农业课程，这一举措收到了很好的效果。
岭大具有教会学校的传统，学生必须西装革履，吃饭的方式也很西化，厨房预先定出菜谱，每人任点两样，用盘子分开；星期日全体师生都要做集体礼拜，衣装不整或皮鞋不亮的则被视为不虔诚，要被罚在“怀士堂”门口扛枪立正。因此，岭大学生对参加社会活动，一向不太热心。五四运动、六·二三惨案和一·二九运动都很少见岭大学生的身影。也许，交通的不便，对外联络的困难，也是原因之一。
在商学教育上，钟荣光将商学系扩充为商学院，并在广州附设商科职业学校。这项尝试后来被证明是非常受欢迎的，因为大多数岭南学生来自商人家庭，他们很乐意能够在这个方面受到训练，以便日后继承家业。
另一项重要举措是扩建医学教育。1928年始，他着手接管创办于1826年的博济医院，1936年在此基础上成立了“孙逸仙博士医学院”。医学院共有5个系：解剖系（包括组织学和胚胎学）、物理学系（包括生物化学）、细菌学系（包括寄生虫学和病理学）、药理学系、公共医疗系。
钟荣光是举人出身，对中国传统文化自有深厚的功力和感情。同时，以他对西学的造诣与理解，用学贯东西来概括他实不为过。体现在教育理念上，他重视对外交流，任广东教育司长期间，派女生出洋留学。这种现代教育观，在当时无疑是走在时代前列的。在任岭大校长期间，他实施了一个与外国学校交换学生的计划，这一计划使岭大学生与美国以及其他国家的学生有了更广泛的联系，中西文化得以更充分地交流。
1904年岭大初办时，只有木屋两座，男女生共61名，全部寄宿，六七名女生没有宿舍，钟荣光就拨出自己的住宅（亦为木屋）二间为她们寄宿，外界有所非议，他却我行我素，视学生如子女。后来他担任广东教育司长期间，又派女生出国留学。岭大在国内最早招收女生，男女同校比北大1920年开禁早16年。钟荣光待学生如子女。
岭大在国内大学中最早招收女生，开一时风气之先。身为一校之长和广东教育界闻人，钟荣光并没有“改邪归正”，他的行事方式，仍然属于一返乡愿之气的狂狷耿介，并没有达到孔子的极高明而道中庸。