1874年10月21日，生于福建省同安县集美村，父陈杞柏是新加坡商。
1882年9岁，在南轩私塾就学。
1890年17岁，奉父函召，第一次出洋新加坡。
1891年18岁，在其父所营顺安米店学商。
1893年20岁，归国与张氏成婚。
1895年22岁，第二次出洋新加坡。
1898年25岁，回国奔母丧。
1899年26岁，携妻张氏第三次出洋新加坡。
1900年27岁，归国葬母。
1903年30岁，第四次出洋新加坡。
1904年31岁，在此后三年间，创业颇有成果，奠定一定经济基础。
1910年37岁，加入中国革命同盟会。被推举为新加坡中华总商会协理及道南学堂总理，向闽侨募捐五万多元建筑校舍，这是致力教育事业的开始。
1911年38岁，辛亥革命胜利，福建光复，被推为福建保安捐款委员会会长，筹款二十多万元支援福建财政，另筹五万元接济孙中山先生。
1912年39岁，携眷回国，筹办集美学校。
1913年40岁，集美学校正式开学，购地扩建校舍和操场。第五次出洋新加坡。
1915年42岁，租轮四艘，经营航运，获利颇巨。
1916年43岁，购进三千吨轮船一艘，命名为“东丰号”。
1917年44岁，购进三千七百五十吨轮船一艘，名为“谦泰号”。因两年来营业顺利，派胞弟敬贤回国创办集美中学和集美师范学校。筹款二十多万元救济天津水灾。
1918年45岁，集美师范和中学正式开学。发起筹办新加坡南洋华侨中学。
1919年46岁，新加坡南洋华侨中学正式开学。回国筹办厦门大学。组织同安县教育会，对各乡小学给予常年补助，受益者三十多校。
1920年47岁，集美学校增设女子师范和商科。创办集美水产航海学校。
1921年48岁，厦门大学在集美开学。
1922年49岁，第六次出洋新加坡。
1924年51岁，在新加坡创办《南洋商报》。
1925年52岁，创业有成，资产达1200万元，是他一生中登峰造极，得利及资产最巨之时。
1926年53岁，扩建南洋华侨中学校舍。创办集美农林学校。开始面临逆境，胶价暴跌，营业亏损甚巨，被迫将厦大和集美两校校舍建筑工程局部停工，但经费仍竭力维持。
1928年55岁，日军侵占济南，组织山东残祸筹赈会，募款救济受祸难胞。
1937年64岁，“七七”事变发生，发起组织新加坡筹赈会，被推担任主席，捐募新加坡币一千万元，支援祖国抗日战争。
1938年65岁，被选为南洋华侨筹赈祖国难民总会主席。致电汪精卫反对其主张同日本和谈。
1940年67岁，组织南洋华侨回国慰劳视察团，并率团返国到重庆、延安等地视察慰问。
1941年68岁，被推为南侨总会第二届主席。组织南洋闽侨总会。创办南洋华侨师范学校。12月，太平洋战争爆发，领导组织新加坡华侨抗敌总会。
1942年69岁，新加坡沦陷，避居爪哇三年，写成《南侨回忆录》和《住屋与卫生》。
1945年72岁，日本战败投降，重返新加坡。11月18日，重庆各界召开“陈嘉庚安全庆祝大会”，毛泽东主席特送条幅，题“华侨旗帜，民族光辉”八个大字。
1946年73岁，创办新加坡《南侨日报》。
1947年74岁，召开新加坡华侨大会，反对荷兰殖民军屠杀印尼巨港华侨暴行，议决准备对荷兰实行经济制裁。为集美各校开拓经费来源，在香港创办集友银行，实行以行养校，是史无前例的创举。
1949年76岁，抗日战争胜利后首途回国。9月在北京出席全国政协第一届全体会议，被选为常务委员。10月1日，参加中华人民共和国中央人民政府成立典礼，被选为中央人民政府委员、华侨事务委员会委员。
1950年77岁，最后一次出洋新加坡，结束未了事务。当年回国定居故乡集美村，亲自主持集美、厦大两校校舍的修建。
1954年81岁，出席第一届全国人民代表大会第一次会议，当选为全国人大常委会委员。
1955年82岁，视察东北、华北、西北、西南等地。
1956年83岁，当选为中华全国归国华侨联合会主席。
1959年86岁，当选为全国政协副主席。创立厦门华侨博物院。
1961年88岁，在北京逝世，遗体移集美鳌园安葬。