水晶像纯净的水一样透亮明洁，我国古代有“水精”、“水玉”、“千年冰”和“火齐”等名称。神话故事里把龙王在海底居住的宫殿称为“水晶宫”。实际上，水晶不是生在水下龙宫，而是生于山上的岩洞中。
水晶是无色透明的石英柱状晶体，样子像玻璃而比玻璃硬，化学成分为二氧化硅。理想的晶体形态是六方柱或六方双锥。水晶晶体是在岩石空洞中生长起来的，它在成长过程中一定要有足够的空间，同时必须以洞壁为依托，因此我们所见到的天然水晶晶体往往是上半截发育得很完美，而下半截的晶体不完整。大的水晶可长到几米。1958年，江苏省东海县曾找到一个重35吨的“中国水晶王”，现存北京地质博物馆内。巴西的意达波尔一块水晶长55米，直径25米，重40多吨。马达加斯加岛还发现一块周长达8米的巨型水晶晶体。
1880年，法国化学家皮尔·居里和兄弟雅克·居里，把水晶切成薄片，放在两块金属板之间作加压和拉伸试验时，发现水晶片的两个表面会产生正电和负电。他俩把这种现象称为“压电现象”，这成了单晶水晶在无线电工业中实际就髟的基础。由单晶硅片制成的谐振器、滤波器广泛应用于电子工业、自动武器、导弹核武器、人造卫星等尖端工业。
水晶按特性和用途分为压电水晶、光学水晶、工艺水晶和熔炼水晶。光学水晶用于各类高精度的仪器和眼镜片。工艺水晶做玲珑剔透的工艺品，别具一格。有人误以为水昌棺材是巨大水晶晶体加工而成的，实际上是用熔炼水晶铸造的。
用水晶雕琢的工艺品中，最著名的是水晶球。由于水晶传热很快，因此摸着它时总感到是冰凉的。
水晶常因含有铁、锰、钛、碳等不同杂质而有许多变种：紫晶、金黄水晶、蔷薇水晶（又名芙蓉石）、烟晶、茶晶和墨晶等。
巴西以盛产水晶著名。中国的水晶产地较多，海南省的羊角岭和江苏省东海县是水晶的重要产地。贵州探明的光学水晶储量居全国第一。