古代印度人看到玛瑙的颜色和美丽的花纹很像马的脑子，就以为它是由马脑变成的石头，所以，梵语称它为“马脑”。我国汉代以前称玛瑙为“琼”、“赤琼”、“赤玉”或“琼瑶”。自佛经传入中国后，翻译人员考虑到“马脑属玉石类”，于是巧妙地译成“玛瑙”。
玛瑙是二氧化硅的胶体凝聚物，常有圆形同心丝线状或平行条带状结构。它的硬度超过水晶。这种坚硬、致密细腻、颜色美观的宝石，是雕琢美术工艺品的上等原料。
玛瑙产生在火山熔岩的气孔中或其他岩石的裂隙中。它是由二氧化硅的胶体溶液沿着空洞壁一层一层地沉淀固结而成。每层因含不同杂质而呈不同颜色和花纹，因而就有不同品种的玛瑙，其中蓝、绿两种较为稀罕，尤以细细的红白纹理相间的缠丝玛瑙和中心包裹有火山爆发所产生水液的“水胆玛瑙”最名贵。
玛瑙不但是名贵的装饰品，也可用于制造耐磨器皿和罗盘等精密仪器，还是治疗眼睛红肿、糜烂及障翳的良药。
世界上著名的玛瑙产地有乌拉圭、巴西、印度的德干高原和阿拉伯等地。黑龙江省的逊克县是中国的“玛瑙之乡”。新疆产的玛瑙品种很多。近年，湖北省神农架地区发现了大型玛瑙矿床。1987年，在荒无人烟的内蒙古北部沙漠中发现了一个面积为6平方公里的干涸湖泊，平坦的湖底铺满五彩缤纷的玛瑙和碧玉，称为“玛瑙湖”。
古今文人称颂不休的雨花石，实际上是玛瑙质砾石。南京雨花台一带的雨花石来源于长江两岸产玛瑙的山体，经风化崩落、流水冲刷和砂石间反复翻滚磨擦而成为可爱的浑圆状卵石。