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美国教育者认为教育所强调的技能不要过于具体，而应该更加重视孩子们各方面的能力培养，比如感受能力、分析能力和独立解决问题的能力等等，使孩子们具有良好的素质。
今年来，关于美国中小学生知识水平下降的报道时有所见，在国际知识竞赛的舞台上，美国学生确实不敌东亚和东欧国家的学生。然而，人们可以在全美中学生科学竞赛中看到：有些学生的研究项目，已经是大学生才有能力做的选题。论文水平之高，实用性之强，模型制作之精细，结构之复杂，往往令学者专家们刮目相看。也许，正是由于这种富有特色的美国中小学教育，才造就了富有特色的美国学生吧。
曾经有一位美国中学老师在谈及本国的教育时说道：“如果非要找出美国教育的特色，那就要先明确一个问题：我们要培养孩子什么？显然应该是素质和能力。”美国的中小学教育，的确不是以升学率的高低、考试成绩的好坏作为衡量教学效果的指标，也并不急于向学生们灌输大量的知识，而是把培养学生的能力放在至关重要的位置上，这从他们的教学大纲中就可以领略到。
美国各州中小学的学制有所不同，教学大纲也不尽相同，但是有一点共同的地方，就是大纲简单实际，侧重对学生能力的培养。从学前班到高中，基本上要培养的大类是“语言和交流”、“生活技能”、“数字科学”、“社会研究”、“健康和体能”、“世界语言”、“艺术素养”等。在这些培养计划中，各个不同的年级的具体教学目标并不是对知识的直接掌握，而是根据儿童学习和能力积累的规律，对获得知识和应用知识所需方法提出循序渐进的要求。
以“语言和交流”为例，大纲要求学前班和小学低年级同学要意识到交流在个人生活中的重要性，开始学习把说话、写作和聆听作为与他人交流的途径；要求高年级同学增加阅读量，运用基本交流技巧在多种不同的场合下发表见解；要求中学低年级学生能更深刻地理解交流对于个人和社会的作用，教会他们利用交流技能和方法做出有效交流；要求中学高年级学生使用不同的交流方法，使交流内容和技巧更加适应交流对象的要求。在这样的教学大纲规定下，学生们不仅是学到了有关交流的书面知识，而且实实在在地获得了交流的能力。
为了能够提高学生多方面的能力，美国的中小学在教学环境、手段和方法上也很灵活生动。美国很多中小学校使用的是“开放式”教室，教室的墙壁不再是固定不变的，而是可以活动安装，这样可以满足不容使用功能和课程内容的需要。教室内的讲台也不再是居高临下，课桌也不是成排摆放，学生们可以自由地在教室里围成圆圈，或者组合成为不同的小组，总是这样便于大家在课堂上展开讨论。老师上课的时候也很少会站在讲台上，而是在同学们中间来回穿梭，参与大家的讨论。这种便是“开放式”的教学，在这种教学中，老师从不会让学生去死记硬背大量的定式或者知识，而是引导学生怎样来思考问题，如果面对复杂的问题寻找答案的方法，也不需要通过考试把学生分成三六九等。在老师看来，他们所要做的就是千方百计地保护和激励孩子们的创造欲望和尝试心理。而学生在这种宽松的环境中学习，不但感受不到任何压力，反而增添了许多兴趣。
在这种“开放式”的教学模式下，学生的作业一般都不多。即使有作业，也侧重的是培养孩子们动手能力和思维能力。比如老师在讲二战历史的时候，留给学生的作业常常是一连串的思考题，比如“谁要对这场战争负主要的责任？”“对美国投放原子弹你认为是对是错？”“人类今天应该如何避免战争？”等等，这些思考的题目在树上找不到现成的答案，孩子们为了搞懂其中的逻辑，为了发表自己的见解，只有去图书馆去查资料，既增长了知识，又锻炼了独立分析问题、解决问题的能力。
常青藤家训
与其紧紧盯着孩子的成绩，不如多关注孩子的素质培养，让孩子早早接受锻炼，培养能力。这样，他们将来的失业和成就才能超出家长和老师的预见。