就希腊文学和罗马文学而言，前者对后者有很大影响，但它们还有各自的特点。马克思指出，希腊的神话和史诗是发展得最完美的人类童年的产物，具有永久的魅力。不论神话还是史诗，都是希腊全民的创作，在人民中间经过几百年的锤炼，在许多方面有它独特的成就。继荷马之后，希腊产生了一系列杰出的作家，如抒情诗人萨福、阿那克瑞翁、品达，寓言作家伊索，悲剧家埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯，喜剧家阿里斯托芬，哲学家和文艺理论家柏拉图、亚里士多德，以及演说家、历史家等等。特别是悲剧和喜剧作家，他们紧密结合希腊奴隶制民主政治进行创作，热情地为民主事业奋斗，他们的作品具有深刻的思想内容。他们以民间文学为他们作品的基础，既有所继承，又大胆革新，取得了重大成就，形成希腊文学的古典时期。亚里士多德在公元前4世纪就形成了一套完整的文艺理论，尤其是关于悲剧的理论，对后来欧洲文艺理论的发展起过深远的影响。古希腊文学在思想上和艺术上都具有首创的性质，后世欧洲的现实主义和浪漫主义方法都可以溯源到希腊。欧洲文学的主要体裁，如诗歌中的史诗、教谕诗、抒情诗、田园诗，戏剧中的悲剧和喜剧，散文中的历史、演说、哲学论文、对话录、文学评论、传记、传奇和寓言等等，莫不创始于希腊。
罗马文学虽然总的成就不及希腊，但是它继往开来，成为希腊和后世欧洲文学的中介。
希腊文学的发展大致可以分为三个阶段：从氏族向奴隶社会过渡阶段，这时产生了神话和史诗；古典时期，即奴隶制全盛时期，产生了悲剧、喜剧、散文和文艺理论；希腊化时期，文学崇尚修辞技巧，内容贫乏，主要成就是新喜剧。公元2世纪以后，希腊影响所及的地区被罗马帝国吞并，虽仍以希腊语作家，但古希腊文学已失去独立性。
一、希腊神话故事
一般认为，古希腊和罗马神话传奇向我们展示了远古时代人类的思想和感觉。根据这个观点，我们透过古神话可从远离自然的文明人忆起古代与自然共生的人类，神话的真正兴味在于它能带我们回到世界刚诞生时，人和大地、树木、海、花、山丘息息相关的日子，那种情况和我们的感受是完全不同的。我们要了解，这些故事形成时，真实和虚幻间的区别还不太明显，想象力相当丰富，不受理性控制，所以人在林子中，隔着树木可能会看见仙女飞奔，俯身对着清澈的池子喝水也可能会见到水精的面容。几乎每一个提到古典神话的作家，都预期能回到那种迷人的状态，诗人尤其如此。在那无限遥远时代的古代人，目睹海王由海底升起，听着美人鱼吹奏花圈法螺。透过诗人笔下的神话故事，我们一时瞥见了那个活跃得出奇美丽的世界。
可是我们只要一想到各地方各时代未开化民族的做法，就足以粉碎罗曼蒂克的迷梦。事实再明显不过了：无论在今天的新几内亚或远古的史前蛮荒，原始人从未用亮丽迷人的幻想来填充世界。潜伏在原始森林的是恐怖的事物而不是仙女和水精。“恐惧”和“法术”如影随形，而最普遍的防御法就是“杀人献祭”。人类要避免当时得势的神明生气，唯一的办法就是举行某些不合理却十分有用的奇幻仪式，或者不惜忍受痛苦和悲哀，奉献出血淋淋的祭品。
这幅黑暗的情景与古希腊神话与传奇不属于同一世界。
当然，古希腊人的根也种在原始的污泥里，他们也曾过着丑恶、残暴、野蛮的生活。不过照神话看来，在我们知道有他们这个民族存在时，他们已超越了古代污浊和残暴的作风，故事里只能找得到几丝远古的痕迹。
我们不知道这些故事何时才开始变成现在的风貌，那个时候的原始生活已变成历史陈迹了，我们看到的神话是大诗人的作品。古希腊最早的文字记录是《伊利亚特》。希腊神话始于荷马，一般相信不早于公元前1000年。《伊利亚特》包含了最古老的希腊文学，用字充实、精巧、美丽。可见人类尽力想将思想表达得清晰优美已有几千年的时间，这是文明的铁证。希腊神话故事并未清晰指出早期的人类是什么样子，但对于早期希腊人的面目，倒有相当的说明——我们在知识、艺术和政治方面也算是他们的子孙，所以此事对我们而言更加重要，我们看到他们的种种，并不觉得格格不入。
大家常谈起“希腊奇迹”，这话是指古希腊觉醒后世界的新生。“旧的事物消失了，一切都变成新的。”古希腊曾发生过这种情形。为什么发生，何时发生，我们完全不知道，只知道早期的古希腊诗人间产生一种新观点，是他们之前的人类从未想过、后来的世界却一直保留的。
古希腊出现后，人类变成了宇宙的中心，也是最重要的成分。这是思想上的变革，在这之前，人类算不了什么。在古希腊，人第一次体会到人类的重要性。
古希腊人照自己的形象来塑造神明，以前人类从未起过这种念头。从前神明没有真实感，不像任何生物。在埃及，一座动也不能动的巍峨巨像跟庙堂的大柱差不多，只是固定的石头，代表存心塑得不像人的人体，想象力实在无法赋予它动能。不然就是僵硬的猫头女身像，叫人想起刚直不人道的残忍特性，否则就是古怪神秘的人面狮身像，和一切生物隔得很远。美索不达米亚则充斥着不像任何动物的兽类浮雕：鸟头人身像、鸟头狮子像、有鹰翅的狮子或人像——艺术家一心创造他们心中独存的形象，才有这种结果，简直太不真实了。
古希腊以前的世界就膜拜这一类的东西，我们只要用想象力将这些玩意儿和正常、自然、优美的古希腊神像对照一番，就看得出世间已出现多么新的观念。有了它，宇宙变得合理多了。
圣保罗说无形的事物要靠有形的东西来理解，这不是希伯来人的观念，是古希腊人的。古代只有希腊地区的人重视有形的东西，他们由周围世界寻求欲望的满足。雕刻家看运动员比赛，觉得想象中的形体远不如这些健壮的青春体态来得优美，于是他塑出太阳神阿波罗的雕像。小说家则从街上遇见的人群中找到了他心目中的使神赫耳墨斯。荷马说得好，他把神明看作一个“青春美貌的年轻人”。
古希腊艺术家和诗人知道一个体态直、动作快、身强力壮的男人是多么壮观，正好表现出他们寻求的美。他们不想创造自己脑中出现的怪东西。古希腊的一切艺术和思想都集中在人身上。
有人性的神明使天堂成为亲切迷人的地方，古希腊人在里面感到很自由。他们知道住在那边的神明做些什么，吃些什么，喝些什么，在什么地方请客，如何自娱。当然神明很可怕，他们有权威，生气的时候很危险，可是人类只要小心一点，就可以与他们相安无事，甚至可以嘲笑他们。天帝宙斯一心想隐瞒他的风流韵事，不让妻子知道，却每次都曝光，真是一大笑柄。古希腊人拿他来取乐，反而更喜欢他。天后赫拉是最常见的喜剧人物——典型的善妒妻子，她以巧计破坏丈夫的风流韵事，惩罚情敌，古希腊人不但不讨厌，反而觉得好玩，就跟我们今天对待类似的角色一样。这种故事容易产生友善的情感。我们难以想象谁会在埃及人面狮身像或亚述的鸟兽像面前大笑一场，可是在奥林匹斯仙境大笑是很自然的，因此神明显得可亲。
地面的神仙也通人情，非常可爱。他们以迷人的少男和少女之身住在草地、森林、河流、大海里，与美妙的大地和晶莹的水域十分调和。
这是希腊神话的奇迹——一个不必怕全能“未知数”的人性世界。别的地方所崇拜的叫人费解的神性、陆海空充斥的吓人精灵在古希腊都绝迹了。若说创造神话的人讨厌荒唐，喜爱事实，也许显得很奇怪，不过这是事实。尽管有些故事荒诞不经，这一点却是千真万确的。任何人只要专心看，就会发现连最荒谬的情节都发生在基本上很讲理、重实际的世界。一生和怪物搏斗的大英雄赫拉克勒斯据说住在底比斯。爱神阿佛洛狄忒由海浪衍生的地点任何古观光客都可以参观，就在席丝拉岛的海面上。飞马皮葛色斯凌空飞翔一整天后，每晚都到科林斯一座舒适的马厩去安歇。熟悉的住所使一切神话角色有了真实感。若说这种混合显得幼稚，请你想一想阿拉丁擦了神灯，精灵没来由地出现，工作完成后又不回到任何地方，比较起来，希腊神话的坚实背景是多么叫人放心，多么通情达理。
古希腊神话与传奇容不下恐惧和非理性的东西。在希腊之前和之后的世界里颇有影响力的法术在神话里几乎不存在。没有一个男人具有可怕的超自然力量，只有两个女人具有。直到现今还在欧洲及美洲作祟的恶煞男巫及可怕的老女巫，在神话故事中根本插不上一脚，两个仅有的女巫年纪轻，美貌绝伦——讨人喜欢而不可怕。巴比伦盛行至今的占星术，在希腊神话中完全看不到影子。有关星星的故事很多，却找不到一丝星辰影响人生的概念，古希腊人最后由星星悟出了天文学。没有一个故事提到祭司懂得争取神明的好感，离间人神关系，因此被人畏惧；祭司很少出现，而且不太重要。
史诗《奥德赛》中，一位祭司与一位诗人跪在奥德赛面前求他饶命，他想都不想一下就杀了祭司，饶了诗人。荷马说他不敢杀一个天赋神圣艺术才华的人。对天庭有影响力的不是祭司而是诗人——谁也不会怕诗人的。幽灵在别的地方占最重要而可怕的地位，在希腊故事中却从未现身于人世。希腊人不怕死者——《奥德赛》称之为“可怜的死者”。
希腊神话传奇世界对心灵而言不是可怕的场所。不错，神明确实难以预测，谁也说不准天帝宙斯的雷霆会打在什么地方，然而，整个神界都是和凡人相似的俊男美女，美得迷人——只有少数例外，大多是不重要的小角色——而具有人性美的东西不可能太吓人的。早期的希腊神话家把充满恐惧的世界化为充满美感的世界。
这幅灿烂的图画里也有污点。变化来得慢，而且并未全部完成。有一段很长的时间，人性化的神明比他们的膜拜者好不了多少。他们比凡人可爱多了，强大多了，而且当然是长生不老的，但他们往往会做出高尚的男人和女人不肯做的事。史诗《伊利亚特》中，凡间英雄赫克托耳比天上的每一个神明都高贵，其妻安德洛玛凯也胜过智慧女神雅典娜或爱神阿佛洛狄忒。天后赫拉自始至终是一个人性水准甚低的女神。几乎每一个灿烂的神明都做得出残酷可鄙的事；荷马笔下的天庭是非观念很有限，后来好长一段时间依旧如此。
另外几个污点也很明显。神话中有兽神存在时代的遗迹，森林神是半人半羊，人头马是半人半马。天后赫拉往往被称为“牛面”，这个词好像是她由神牛慢慢变成人形天后的过程中留下来的。有些故事明显指出古代有杀人献祭的事。故事里零星出现野蛮信仰的遗迹倒不奇怪，数目太少才是一大奇迹。