奥林匹克运动会是当今闻名世界的全球体育盛会，欧洲文明古国希腊，是奥林匹克运动会的发源地，希腊人是奥林匹克运动会的创办者。那么，希腊人为什么要举办奥林匹克运动会？古希腊的奥林匹克运动会有何特点与影响？
一、自然环境与民族性格
奥林匹克运动是希腊人开拓进取、企盼和平、崇尚健美的民族性格的体现，而这一性格的形成又与自然环境有关。
古希腊的地理范围包括希腊半岛、爱琴海诸岛和小亚细亚西部沿海一带，其中，位于巴尔干南部的希腊半岛是其主要部分。半岛东与爱琴海相连，西临爱奥里亚海，境内群山环抱，大河与平原稀少，土地贫瘠，雨量不足，不利于农业，这种较为恶劣的自然环境培养了希腊人正视现实和吃苦耐劳的品德，他们没有向困境屈服，而是开动脑筋，找到了具有本土特色的经济发展模式。葡萄和橄榄适于在希腊土壤生长，于是，希腊人大量栽种这两种植物，收获之后用其酿造葡萄酒和榨取橄榄油，再运往国外与埃及和西亚诸国交换粮食，不仅解决了本地居民的粮食供应问题，而且增进了与外界的联系和交往，东方文明古国的先进技术和优秀文化很快被希腊人吸取和借鉴。
虽然希腊半岛发展农业先天不足，但是众多的山脉却蕴藏着丰富的矿藏、优质的陶土和上等的大理石，为手工业的发展提供了良好的条件。半岛东部一带具有曲折的海岸线和较多的天然良港，不仅利于希腊人航海和经商，使希腊人很早就与大海结下不解之缘，而且使希腊人大开眼界，思维敏捷，心胸开阔，思想解放，生活充满活力和创造力，创造出独特的文化与宗教。
半岛内相互隔绝的平原有助于形成独立的城邦。公元前8至6世纪是希腊奴隶制城邦形成时期，大小的城邦约有200多个。由于半岛被山坡分割成块，交通和交往大为不便，各城邦之间经常发生争执甚至战争，难以实现统一。因此，奥林匹克运动会在希腊的召开，主要是因为人们逐渐厌恶时常发生的战争，希望用体育比赛的方式，表达爱好和平的愿望，因为运动会期间，所有战争都会停止。同时，体育竞技会也可以使希腊人的体质增强，体魄健壮，保家卫国，因此受到希腊人的喜爱。
二、宗教祭祀与竞技活动
宗教因素对古希腊奥林匹克运动会的影响也是显而易见的。古希腊人信仰多神，早在远古时期就已出现多种神祇，氏族部落时代，每个部落都有自己的崇拜神。希腊人的宗教思想较为系统地反映在神话故事中，希腊神话包括神的故事和英雄传说两大部分。在希腊人的想像中，众神居住在奥林匹斯山上，其中有12位主神，它们是：众神之父宙斯、天后赫拉、海神波赛东、农神得墨忒尔、太阳神阿波罗、月神阿耳忒弥斯、火神（匠神）赫斐斯塔司、智慧女神雅典娜、战神亚力司、爱与美之神阿芙罗狄蒂、神使赫尔墨斯、灶神（家神）赫斯提亚。这些神与人同形同性，即具有同人一样的身体和感情，同人一样的弱点和需求，而不同点则在于他们比人类更强大，更有力量，而且是永生不死。正如一位学者所说，“他们与人唯一的区别仅仅在于这样的事实，他们吃的是仙家美食，饮的是琼浆玉液，因而使他们长生不死。他们不住在天空或星球上，而是住在奥林匹斯山顶，这是位于北希腊的一座海拔约一万英尺的山峰”。随着时间的推移，一些部落神的地位不断提高，开始具有全希腊和全民族的意义，例如，宙斯神、阿波罗神等。
宙斯神是奥林匹斯山上最高的天神，专司雷电霹雳和行云，具有无限的威力。传说宙斯由天神乌剌诺斯和地神盖娅最小的儿子克洛诺斯和提坦女神瑞亚所生。克洛诺斯在推翻了他父亲乌剌诺斯的统治之后，预知自己的统治也会被其儿女推翻，于是，当其儿女们一出生，克洛诺斯就将他们一一吞进自己的肚子里。第6个儿子宙斯出生时，也面临同样的命运。瑞亚事先把宙斯藏了起来，将一块同婴孩一样大小的石头包裹成襁褓，交给丈夫克洛诺斯。结果，那个石头襁褓被吞食，宙斯幸免于难。后来，宙斯在两个仙女的喂养下长大，并在其祖母盖娅的帮助下，迫使其父亲克洛诺斯将吞进肚子里的5个孩子吐了出来，宙斯与这5个哥哥姐姐在奥林匹斯山上建筑堡垒，同时向其父亲克洛诺斯开战。经过10年的战斗，宙斯凭借雷、电、霹雳三种武器战胜了克洛诺斯，成为主宰天空和上界的巨神。以后，宙斯生育了众多的子女，他与众神都生活在希腊北部的奥林匹斯山上。以高度论，此山为希腊半岛上的山脉之最，且常年覆盖积雪，被云雾所笼罩，有“奥林匹斯圣山”之称。
宙斯既是众神之父，也是万人之王，拥有至上的权威。因此，古希腊人对他非常崇敬，修建巨大的庙坛奉祀他。奉祀宙斯的最重要胜地为奥林匹亚，此地位于南希腊的伯罗奔尼撒西部，每隔4年希腊人都要在此举行隆重的祝祭宙斯的“奥林匹克节庆”。由于希腊神的人性化特征，这种祀神的节庆通常与世俗娱乐活动联系在一起。人们除奉献牺牲之外，还载歌载舞，组织体育竞赛，奥林匹克运动会因此产生并得名。
由此可见，希腊宗教与奥林匹克运动会之间具有密切关系。可以这样说，古希腊奥运会既是一种宗教性的祭典，也是一场体育竞技，体育竞赛和宗教仪式的结合是其特点之一，也是吸引众多公民的重要因素。
三、起源之说与比赛项目
古希腊人重视自身体质的训练，将身体健康视为头等大事。在古希腊人看来，幸福有四要素，其中首要是健康。通过经常性的体育活动，练就强壮的体质和健美的身体，既有利于国家，也有益于民众。因此，古希腊人从小就接受体育训练，各个城邦都积极组织体育活动，每逢节庆都要举行体育竞赛，选拔出优秀的人才，参加奥林匹克运动会。优胜者将得到最高荣誉和奖励，并且受到社会和世人的尊重，享有极高的声誉。奥林匹克运动会发展成为全希腊的体育竞技聚会。
关于古希腊奥林匹克运动会的起源，一直有多种解说：一是根据古希腊神话，二是依据文献资料荷马史诗，三是借助考古发现和学术研究。需要指出的是，即使是神话传说，也有不同解释。例如，在赫拉克莱斯的神话里，讲到他有一次完成功绩之后，他带着祭祀品来到奥林比亚诸神之前，创设了奥林比亚竞赛。这种竞赛由希腊人在爱丽达区的平原上每四年举行一次。而另一则神话则告知，奥林匹克运动会起源于王位之争：比萨国王没有儿子，只有一个漂亮的女儿，因此下诏挑选一位女婿，条件是，应诏青年须与国王比赛战车，胜利者娶公主为妻并且继承王位，失败者被处死。海神波赛东之子伯罗普斯最终赢得比赛，与比萨国王的女儿完婚并且成为新国王。伯罗普斯将此次胜利归功于宙斯神的保佑和帮助，乃举办祭典和体育竞技以为酬谢。还有一则神话说，公元前9世纪后期，希腊战火四起，疫病流行，农业歉收，民怨载道。伊利斯国王伊菲道斯寻求神的帮助，得到阿波罗神的神谕：兴办奥林匹亚赛会，即可免除灾难，国泰民安。于是，伊菲道斯与其他城邦达成协议，停止战争，并商议定期举办体育竞技会，奥林匹克运动会因此诞生。
文献资料也提供了相关的记载。荷马史诗包括《伊利亚特》和《奥德赛》，在《伊利亚特》中有这样的记录：希腊将领帕特洛克罗斯在攻打特洛伊城时战死，其好友阿喀琉斯为他举行了葬礼，同时伴有体育竞赛。在《奥德赛》中则有主人公奥德赛宴饮时参加竞技的描述。由此可以推断，在荷马时代甚至以前，体育竞技活动已经存在，它们或是作为葬礼的组成部分，或是作为宴饮的伴随活动。
近代以来，专家学者通过考古新发现和研究，对古希腊奥林匹克运动会的起源问题提出了不同的见解。有人提出奥林匹克运动会起源于克里特岛，也有人认为是从腓尼基传入，等等。尽管在古奥运会的起源问题上未能达成共识，但人们对于将公元前776年定为第一届奥运会的时间似乎并无异议。值得一提的是，古奥运会在希腊各个时期的发展程度也是不尽相同的。总的来看，它是随着希腊城邦的兴衰而兴衰的。古典时期是希腊城邦的黄金时代，也是古奥运会的鼎盛时期。
古希腊奥林匹克运动会的特点：首先，参加奥运会的人员是有资格限制的。竞技者必须是具有纯粹希腊血统的男子，同时，还要求竞技者从未受过任何处罚。在神像面前如实回答了诸如“你们是不是自由人？你们是不是希腊人？你们的品行是否端正？是否犯过罪？”之类的问题之后，运动员方可参与竞技。在比赛之前，运动员还要接受10个月的训练，训练期间禁止吃肉类食物，只允许吃一些枣类、新鲜的干酪、无花果、菜汤和素谷。为了体现公平的原则，抽签的方法常被采用，例如，裁判员的产生、运动员的分组、赛跑的起跑位置、比赛次序等都是由抽签决定的。竞技者必须遵守比赛规则，在竞赛中采取不正当手段弄虚作假的人，不仅要被驱赶出竞技场，而且会受到大家的鄙视。