一、古印度最早的统一君主阿育王
阿育王，印度孔雀王朝君主（前273-236年）。
阿育王的知名度在印度帝王中是无与伦比的，他对历史的影响同样也可居印度帝王之首。他一生的业绩可以明显分成两个部分，前半生是“黑阿育王”时代，主要是经过奋斗坐稳王位和通过武力基本统一了印度，后半生是“白阿育王”时代，在全国努力推广佛教，终于促成了这一世界性宗教的繁荣。
阿育王之名可意译为“无忧王”，是孔雀王朝第三任国王。他的祖父旃陀罗笈多创立了孔雀王朝，并击败了入侵的希腊人，他的父亲宾头沙罗巩固了这个国家，并向南扩展了国土，累计攻灭了16个国家。站在祖父两代的肩膀上，阿育王有着有利的创造更大历史业绩的条件。
佛家经典说阿育王从小就有佛心佛性，但他早年的行为并未能体现出这一点。他18岁时被任命为阿般提省总督，后来在镇压旦叉始罗城叛乱中立下大功，积累了政治资本。公元前273年父王宾头沙罗病重，阿育王回国争夺王位，传说他杀死了99个兄弟之后才坐稳了宝座，这当然是夸张的说法，但王位争夺的血腥激烈由此可见一斑。经过四年拼杀，阿育王终于排除了一切反对势力，举行了灌顶仪式（即印度当时的登基仪式）。
杀人无数的阿育王在即位后仍改变不了他凶狠嗜杀的作风。据说他专门挑选最凶恶的酷吏去设立“人间地狱”残害百姓。他发动了一系列统一南亚次大陆的战争，曾征服过湿婆国等，规模最大的一次是公元前261年远征孟加拉沿海的羯陵伽国的战争。这次战争使孔雀王朝基本完成了统一印度的事业（最南端的部分除外，历史上很少有北印度的政权能征讨到这里），但也造成了10万人被杀、15万人被掳走的人间惨剧。这一战是阿育王一生的转折点，也是印度历史的转折点。阿育王被伏尸成山、血流成河的场面所震撼，深感痛悔，从小埋藏在他心中的佛性，曾一度被权欲所遮盖，这时终于被恻隐之心所唤醒。他同佛教高僧优波毯多次长谈之后，终于被感召，决心皈依佛门，彻底改变统治策略。
而此时，距释迦牟尼创立佛教已经有300多年了，期间经历了七位持法者，进行过两次大结集。佛教的四谛、五蕴、八苦、众生平等的思想也广泛传布到印度次大陆的千家万户，但与这时的耆那教、婆罗门教、阿耆昆伽教等印度的其他主要宗教相比，并未取得压倒性优势，更未传布到印度以外的地区，而随着传播的进行，其内部也分化成了不同的教派。在阿育王皈依佛教之后，佛教的传播取得了质的飞跃。
阿育王宣布他将不再主动发动战争，即使不得已的战争也将尽量减少伤亡。他宣布佛教为国教，将他的诏令和“正法”的精神刻在崖壁和石柱上，成为著名的阿育王摩崖法敕和阿育王石柱法敕。他倡导的正法，包括以下这些基本内容：对人要仁爱慈悲，包括孝敬父母，善待亲戚朋友和其他人，对动物也要尊重它们的生命，因为它们也是“众生平等”的一部分；要多做有助于公众的好事，如修桥造路、种树建亭等；要对其他宗教宽容，给予耆那教、婆罗门教、阿耆昆伽教应有的地位，禁止不同教派之间的互相攻击。这些“正法”的内容体现了佛教的基本精神，也包含了阿育王本人的统治需要。
阿育王向佛教僧团捐赠了大量的财产和土地，还在全国各地兴建佛教建筑，据说总共兴建了84 000座奉祀佛骨的佛舍利塔。为了消弭佛教不同教派的争议，阿育王邀请著名高僧目犍连子帝须长老召集1000比丘，在华氏城举行大结集（此为佛教史上第三次大结集），驱除了外道，整理了经典，并编撰了《论事》。阿育王开始向边陲地区和周边国家派遣了包括王子和公主在内的佛教使团以传播佛教，斯里兰卡、缅甸，甚至叙利亚、埃及等地都有他们辛勤的足迹。这是佛教走出印度，迈向世界性宗教的开始。
推行佛教的消灭个人欲望和忍耐顺从显然有利于阿育王的统治。阿育王统治下的孔雀帝国，是一个君主专制的国家，阿育王本人在行政、军事、司法等方面都有绝对的权威。全国分为若干行省，行省总督通常由王子担任，但行省内部仍有着许多保持自治或半独立的部落，孔雀帝国还不是一个高度中央集权的国家。
公元前236年，阿育王枕着“护法名王”的尊号离开了他的子民。孔雀王朝的国祚不长，在他死后只延续了半个世纪便告终了，印度又重新陷入了分裂割据的局面。印度的历史一直分多合少，即使在统一时期也存在大量半独立的地方王公，但孔雀王朝作为第一个基本统一印度的政权，它的事业成为激励后世无数雄心勃勃的枭雄去奋斗的目标。
佛教经过阿育王的大力倡导，终于从一个信徒人数较多的民间组织发展为印度最大的宗教（近千年后才被婆罗门教取代），阿育王大力向邻国推广佛教，直接促成了佛教成为世界性宗教，除了南亚次大陆之外，东亚、东南亚、中亚都曾经是佛教的势力范围，特别是在人口众多的中国，自公元1世纪佛教传入之后，便落地生根、蓬勃发展，至今仍是中国信徒最多的宗教。在泰国、缅甸，佛教至今仍占有压倒性地位。对于佛教来说，阿育王是仅次于释迦牟尼的第二重要人物。
不妨将阿育王同倡导基督教的君士坦丁大帝比较一下。他们有很多的共同之处，对于佛教或基督教，他们一开始都是站在对立面的，但最后都皈依并大力倡导之，使其最终成为世界性宗教。佛教从创立到阿育王时代是300多年，基督教从创立到君士坦丁时代也是300多年，它们在相似的年纪取得了命运的历史性转折。阿育王和君士坦丁都曾召开宗教大集会协调不同教派的纠纷，对佛教和基督教的教义都产生了重要影响。
二、统治西北印度的迦腻色迦王
孔雀王朝到阿育王的治世，盛极一时，以后日渐衰微，至公元前183年，孔雀王朝结束。这时，印度北方有希腊人所建立的大夏国入侵，并吞阿富汗及印度北境；印度南方则有达罗荼人建立的案达罗国兴起，公元前27年灭去摩竭陀国的甘华王朝。
公元前130年，大夏国被东方大月氏人侵占，大夏遂迁都阿富汗的喀布尔。公元50年左右，大月氏中的贵霜翕侯邱就却在新头河地方建立贵霜王朝，定都犍陀罗，其子阎膏珍更占有恒河上游，与南方案达罗国形成南北对峙的局面。
贵霜王朝到了第三代国王迦腻色迦王时代（约78-120年前），国力最盛。除了领有北印度外，西侵安息，势力达于咸海，东到葱岭，南边达到频陀山脉、印度河流域，向北则及于中亚、伊朗等地，而以布路沙布逻城（今西巴基斯坦白夏瓦地区）为都城，创建了自阿育王以后最强大的印度大帝国。这个时代，不但是印度政治史、文化史上的关键时代，而且迦腻色迦王也因继阿育王之后，建设了信佛护法的佛教大国，在印度佛教史上，与阿育王并称为护持佛法的二大转轮圣王。
迦腻色迦王初时信奉琐罗亚斯德教（拜火教），不相信有罪福的说法，轻侮佛法，而且征伐四方，多造杀罪，直到受马鸣菩萨的感化，才皈依佛教；马鸣菩萨也因此成为国王思想及精神上的指导者。此外，协助治国的智臣摩吒罗及调身的良医遮罗迦，这两位高僧对国王的影响也很大。他们都是迦腻色迦王所重视景仰的大德。
由于迦腻色迦王大拓疆土，开启当时东西文明交通的要道，加上他的极力保护佛教，使佛教迅速传播于各民族之间，因而高僧辈出，促进了大乘经典的编纂，这也就是佛教史上的第四次经典结集。
当时的印度佛教、部派演化不止，教义十分纷乱，迦腻色迦王便礼请胁尊者和五百罗汉在喀什米尔地方举行三藏结集大会，把佛教经律论的各种异说重新统一起来，造立三藏各十万颂，用梵文笔录，刻在铜板上，再建造佛塔以永久纳存。结集的圣典中，最重要的一部是《大婆沙论》。国王又下令将抄本远送到各地，广为流传。这次的编纂工作虽费时12年之久，但国王终于完成心愿，让佛教再度兴隆起来，日后还经由中亚传到中国，再由中国传到日本，蔚为当今世界的一大宗教。迦腻色迦王对佛教的贡献，可以说就是印度佛教史上的“阿育王第二”。
迦腻色迦王建造了许多佛塔，据《法显传》《洛阳伽蓝记》卷五、《大唐西域记》卷二记载，迦腻色迦王曾在都城郊外建立雀离大塔与迦腻色迦伽蓝。雀离大塔位在布路沙布逻城的东南七八里处，塔高40余丈，众宝装饰，壮丽威严，在形式上改变了原来的覆钵式，创建了五层楼式的佛塔，是法显所见过的佛塔中最壮观的一座。据说，这座大塔曾经几次焚毁，又几次重建。1908年，考古学家在这里发现了迦腻色迦王时代的舍利容器。迦腻色迦僧伽蓝则建在雀离大塔西方，有重阁、层台、洞户、僧院等建筑物，可惜到玄奘西行时已成了废墟，其他还有一千余所伽蓝、窣堵波，但也都颓圮，不复当日。
迦腻色迦王治世时期，佛教艺术有极大的发展，开展出希腊式犍陀罗艺术，这是印度佛教美术中，风格极为特殊的一系，盛行于印度河与喀布尔河的会合区域，以首都布路沙布逻为中心而发展，影响广及中亚、东南亚、中国、日本等地。
犍陀罗艺术的表现，主要为宫殿寺庙的建筑、菩萨像的雕刻、绘画等。内容大都以佛教题材为主，采用希腊系统的表现方法，是东西方文化的融合，所以历史性价极大。可以说，犍陀罗艺术就是以印度传统艺术为基础，再吸收希腊、波斯、大夏、罗马等艺术的风格，镕为一炉，而自成一派，与一般的印度传统艺术有所不同。
犍陀罗艺术越过北方葱岭，进入现今新疆地方，传到中原，影响北魏的佛教艺术；又经由朝鲜，传入日本，显著影响飞鸟时代的建筑、雕刻。另一派则传到缅甸、暹逻、交趾等地。