英国人参与了电影的发明，1889年，多尼索尔普在英国制造了摄影机和转动架，拍摄特拉法尔加广场全景；1895年，艾克里斯发明了“动力灯”，拍摄了埃普瑟姆地方的赛马、牛津和剑桥两校划艇比赛、基尔运河通航典礼。这是世界上最早的新闻纪录片，但当时没有放映机，没能及时映出。
对英国早期电影最有影响的是布赖顿的几位摄影师，其中有柯林斯、史密斯、威廉森等，这几位电影先驱，后来被人称为布赖顿学派。他们最早采用了两次曝光、移动摄影、迭印、全景、倒拍、停拍等技巧。柯林斯拍过30部影片，其中只有一部《中断的旋律》保存下来。史密斯在《祖母的放大镜》（1900）中采用特大特写镜头，银幕上出现了放大的走动的表、笼中的金丝雀、人的眼睛；他的第一部作品《夜晚》，表现警察提着灯巡夜，沿路照亮了乞丐、醉汉、行窃的小偷，他用摄影机代替人的眼睛，把它变成了活的东西，这种新的手法，可以说是现代蒙太奇的开端。
随着电影制片事业的发展，英国的电影放映场所逐步脱离游艺场而建起可容几百观众的影戏院，当时还雇用钢琴师和小乐队在放映电影时进行伴奏。不久，一批大影院开办起来，但是自1909年起，美、法两国影片占领英国市场，本国影片只占全国上映总数的15%，因此，英国既不能从国内电影市场收回大量资金，又没有充足财力投入制作优质影片、同外国影片争夺国内外市场。第一次世界大战爆发后，英国电影生产更受影响。从1916年起，英国加征娱乐税，对影院营业更为不利，电影事业进一步遭到危机。大战结束后，美国影片源源而来，使英国影片只占在本国上映影片的5%，出口影片更是屈指可数，因此一些著名制片人如赫普沃思也不得不于1924年关闭制片厂。为保护民族电影，政府当局于1927年正式通过了电影法案，规定限额分配比率，要求1935年须达到总数的20%，使英国影片在全国影院的上映比率逐年提高。此时，新的制片厂如戈蒙特公司、英国国际影片公司和英狮公司先后成立。
20世纪30年代，英国电影出现了短期的繁荣景象，每年影片生产量为150部到200部，故事片的复兴同出身于匈牙利的制片家柯达大有关系，他于1933年定居英国，创办伦敦电影制片厂以后，摄制了一批成功的影片，其中以《亨利八世的私生活》（即《英宫艳史》，1933）为最。他用新的观点处理历史题材，提出社会出路问题，迎合观众的民主思想，取得很大成功，该片在国外享受的盛誉，远远超过英国其他影片。更为重要的是柯达孜孜不倦、勤奋进取的精神，促使所有电影业的工作人员努力提高专业水平。他为英国影片开拓了向国外输出的广阔前景，又给电影事业灌输了乐观与奋发的风气。
从20世纪50年代起，英国又出现了由巴尔康主持的“伊灵喜剧影片”。伊灵是制片厂名，位于伦敦西郊。伊灵喜剧表现实际生活，敢于打破常规，描绘反对官僚主义的人物的各种遭遇，以新眼光观察生活，温和地批判贵族阶层和人情风俗的繁文缛节。
20世纪70年代后期，英国制片业在美国资本牵制下，松木和爱尔斯垂两大制片厂虽也自己投资拍片，主要还是出租场地去同美国合作。美国著名连集卖座片《超人》《星球大战》等是在这两个制片厂的摄影棚里拍的，还有一部分英国电影创作人员去外国拍片。
进入20世纪80年代，英国电影事业有所好转，1981年的《火的战车》和1982年的《甘地》两片连续获得奥斯卡最佳影片奖。《教育丽塔》（1983）、《当地英雄》（1983）、《印度之行》（1984）等片也获得好评，1986年，艾非里的《一间可以看见风景的房间》和乔菲的《使命》更获得广泛的国际声誉。
这期间英国影片市场仍然被美国电影所垄断，在全部票房收入中，英国影片仅占10%左右，许多影片在国内的收入仅能收回投资的10%—40%。
随后的二三十年里，英国的电影一直在艰难中前进。英国在2007年总共涉及了112部影片的制作，较之2006年的135部有所下滑。112部中包括了58部英国本土影片，较之2006年的54部有所上升。其中有26部都是外商在英国投资的，较之2006年的28部有所下滑；联合拍摄的有28部，较之2006年的53部有所下滑。
目前英国的大电影制片厂有“松木”“爱尔斯垂”“金波顿”和“图克南”。主要电影教育机构有伦敦电影学校、民族电影学校，皇家艺术学院、伦敦电视电影学院。主要电影研究机构为英国电影学院（BFI）（建于1933）。伦敦国际电影节是世界著名电影节，每4年举办一次，为非竞赛性的。主要电影出版物有《画面与音响》（1932年创刊）和《银幕》（1959年创刊）。