启蒙主义作家发扬文艺复兴时期的人文主义传统，表达了资产阶级对改革社会政治的要求，为行将到来的意大利民族复兴运动启迪了人们的思想。阿尔菲耶里对悲剧和哥尔多尼对喜剧进行的改革，为意大利现实主义戏剧的发展奠定了基础。
18世纪，意大利学者在文艺理论领域也取得了新的成就。卢多维科·安东尼奥·穆拉托里（1672-1750）、贾姆巴蒂斯塔·维柯（1668-1744），对文学、历史、哲学、法学都有深入研究，特别是维柯著的《新科学》（1725），论述人类社会文化、诗歌的起源、发展和本质，在文艺理论方面作出了突出的贡献。
法国资产阶级革命对意大利产生了深刻的政治、思想影响，进一步激发了意大利人民的民族精神和民主、自由思想。1805年，拿破仑兼意大利国王，在政治、经济上实行某些改革，打击了封建势力，促进了资本主义的新发展。拿破仑失败后，奥地利卷土重来，各地君主实现封建复辟。在异族统治和封建压迫下，意大利人民的革命情绪和民族意识不断加强，争取民族独立、统一和自由的民族复兴运动蓬勃兴起，浪漫主义文学是这一运动在文化领域的反映。
浪漫主义者强调文学是时代的号角，民众的心声，他们运用抒情诗、历史剧、历史小说的体裁，抒发意大利人民维护民族尊严、争取解放、复兴祖国的热切愿望。
最早的浪漫主义作家乌戈·福斯科洛（1778-1827）、西尔维奥·佩利科（1789-1854），把歌咏爱情同抒写爱国思想结合起来，召唤人民为意大利的复兴而斗争。他们的作品也流露出初期浪漫主义者探求不到出路时的彷徨、痛苦（《雅科波·奥尔蒂斯的最后书简》，1798），或遭遇挫折后的悲观、动摇（《我的狱中生活》，1832）。他们同时代的诗人温琴佐·蒙蒂（1754-1828）的创作较为复杂，对资产阶级革命的讴歌同对外族占领者的颂扬紧密交织，是民族复兴运动曲折起伏的反映。
民族复兴运动以1870年实现民族独立、统一并建立君主立宪的意大利王国宣告结束。上层资产阶级同封建地主阶级的妥协，使意大利资产阶级革命具有不彻底性。资本主义在北方不断巩固和发展，南方农村依然保存着封建关系。在资本主义新秩序和旧的封建关系的双重压迫下，劳动人民陷入新的苦难。19世纪70年代出现并在文坛占主导地位的真实主义文学，是这一特定的社会历史条件的产物。
真实主义属于批判现实主义范畴，但受到法国自然主义的一定影响。真实主义的理论代表是路易吉·卡普安纳（1839-1915）。他主张作家应该从现代生活中汲取素材，依据社会和自然的规律，客观地描述确实可信的事件，使文学作品成为真实的、美的“人的文献”。真实主义作家把目光投向当时阶级矛盾、社会矛盾最尖锐的地区，以贫苦农民或城市平民为主人公，展现他们的悲苦境遇，打破了民族复兴运动以后资产阶级为了粉饰现实而制造的太平景象。
真实主义的杰出代表是乔万尼·维尔加（1840-1922）。他的短篇小说叙述农民、工人横遭地主、资本家、官吏、神甫的残酷剥削和压迫，对人物的性格和在环境影响下的精神特征，对西西里古老的风俗世态，都作了细致的描绘。长篇小说《马拉沃利亚一家》（1881）、《堂·杰苏阿多师傅》（1889），表现西西里渔民、农民同自然与现实的搏斗，揭露了资本主义金钱势力带来的灾难。他塑造的一系列“被征服者”的典型，深刻地揭示出在强大的资本主义的冲击下农村传统的社会关系的瓦解和劳动人民悲惨的命运，触动了资本主义新秩序的阴暗面，显露了真实主义文学的批判锋芒。维尔加的作品中也流露出批判现实主义作家不可避免的悲观、失望。
维尔加的创作影响了一整代作家。一批富有才华的作家在真实主义的旗帜下，选取自己的故乡或最熟悉的地区，反映他们所热爱的然而又是不公正的世界。马蒂尔德·塞拉奥（1856-1927）的小说描述那不勒斯底层劳动群众的凄凉生活，暴露资本主义金钱关系和封建道德观念对他们的戕害。另一名那不勒斯作家萨尔瓦多雷·迪·贾科莫（1860-1934）用方言写的小说和诗歌叙述当地平民、儿童的辛酸境遇，抒发热爱乡土的情怀。撒丁岛女作家格拉齐娅·黛莱达（1871-1936）以纤秀的笔触刻划古老的宗法关系在撒丁岛穷乡僻壤的解体和资本主义文明同乡村文明冲突的图景。埃米利奥·德·马尔基（1851-1901）的优秀作品把真实主义同曼佐尼的文学传统结合起来，歌颂下层群众的高尚品格。
伴随20世纪的到来，意大利从资本主义自由竞争进入垄断的发展阶段，跻于欧美帝国主义之列。资产阶级革命的不彻底性，南北地区和城乡发展的不平衡，资源的严重匮乏，决定了意大利具有“贫穷的帝国主义”的特征。对非洲的军事扩张，参加帝国主义瓜分势力范围的第一次世界大战，建立世界上第一个法西斯独裁政权，这就是记载于20世纪头30年意大利历史上的重大事件。
政治、经济领域的急遽变化和转折，对文学艺术领域产生了深刻的影响。不同政治立场、世界观的文学家对客观现实作出了各不相同的反应。这一时期的意大利文学呈现出纷繁歧异的局面。
未来主义是一群激进的资产阶级作家、艺术家在革新传统文学、探索未来文学的旗号下的组合，1909年出现于文坛。以托马佐·马里内蒂（1876-1944）为首的未来主义者，断言19世纪文学只反映过去，已经僵死，应予以全盘否定。他们采取崭新的、自由不拘的表现手段，诉诸想象、感应和急速的节奏，表现以机器生产和运动为特征的工业文明，反映速度和力量的美，展示人的意识的冲动，赞美暴力和战争。未来主义不曾产生有价值的作品，但它对欧美现代派文艺发生了影响，在探索新的艺术表现手段方面获得某些突破。与此同时，另一诗歌流派“微暗派”也出现在文坛上，这一派诗人的作品同华美浮夸、宣扬超人的诗歌文风相对立。
隐逸派也是盛行于20至30年代的重要诗歌流派，代表诗人有欧杰尼奥·蒙塔莱（1896-1981）、朱泽培·翁加雷蒂（1888-1970）、萨尔瓦多雷·夸齐莫多（1901-1968）。隐逸派诗人回避现实生活的重大题材，排斥抽象的观念，运用象征主义的手法和鲜明的艺术形象，着意抒写“生活之恶”，刻划人的内心世界的微妙情绪和瞬息间的感受。隐逸派诗歌是中小资产阶级在法西斯专制的重压下消沉、孤独、哀怨的精神状态的表露，又是他们执着地追求自由与民主、维护个性尊严和人的价值的意识的曲折反映。抵抗运动的风暴推动夸齐莫多等诗人脱离隐逸派，转而写作社会诗歌。隐逸派在意大利当代许多诗人的作品里留下了鲜明的印记。同未来主义、隐逸派分庭抗礼的是邓南遮、皮兰德娄。
围绕20世纪上半叶两个著名文艺刊物《呼声》《哨兵》聚合的文学家、批评家，在建立“新文化”的旗号下，探索新的艺术表现形式。他们借鉴欧洲现代派文艺，或以自我意识为作品的中心，或追求纯粹的艺术美，后来衍生出脱离现实、执着于形式的“艺术散文”派。1945年是意大利当代历史的转折点。反法西斯抵抗运动埋葬了反动、黑暗的墨索里尼政权，迎来了第一个制宪共和国的诞生。争取社会平等与进步的民主运动在全国高涨。新现实主义文学在这一新形势下应运而生。
新现实主义作家把抵抗运动的激情和理想注进了文学。他们以反法西斯斗争、“南方问题”或战后初期劳动群众日常的生活为题材，予以真切的描写，力求使文学作品成为记述历史的真实和战后严峻的现实的艺术文献。他们塑造了意大利文学史上新的主人公。对反法西斯战士、夺取地主土地的暴动者，给以热忱的礼赞；对于挣扎在饥饿线上的小人物，则表示真挚的同情。新现实主义揭露了现实生活中的社会悲剧，喊出了下层人民要求生存、渴望社会平等和民主的呼声。新现实主义是对墨索里尼统治时期美化现实、歌功颂德的法西斯文学的否定，又同回避现实或曲折地反映现实的文学形成对照。它继承真实主义的文学传统，开辟了意大利文学新的蹊径。
战后许多作家的成就都在一定程度上同新现实主义相联系。瓦斯科·普拉托利尼（1913-1991）透过少年的观察、感受，描写社会生活，早年的作品可以看出“艺术散文”的痕迹。《苦难情侣》（1947）、《麦泰洛》（1955）等，受到新现实主义的影响，但摆脱了纪事性。描写意大利工人运动艰难曲折的发展和青年一代的生活、爱情及反对法西斯的英勇斗争，是战后现实主义的杰作。30年代崭露头角的埃利奥·维多里尼（1908-1966），把现实主义的描绘同抽象的观念结合起来，试图从道德的角度揭示法西斯政权的本质，表现“人性”同严酷现实的冲突（《人与非人》，1945；《墨西拿的妇女》，1949）。伊塔洛·卡尔维诺（1923-1986）是一位多产的作家，他的作品无论是用写非英雄人物的手法来表现抵抗运动，或借助离奇的情节来反映当代社会里人被异化的现象，都蕴含着对人和社会命运的沉思。切扎雷·帕韦泽（1908-1950）的诗歌和小说，抒发对乡土、童年的挚爱和对生活的追求，披露人在虚伪、堕落的社会里绝望的孤独，贯串着对人生归宿的痛苦的反省。
意大利当代最著名的作家当推阿尔贝托·莫拉维亚（1907-1990）。从《冷漠的人们》（1929）到《内在生活》（1978）长达半个世纪的创作中，他把敏锐的目光主要投向资产者的精神世界，以娴熟的技巧，锋利的解剖，比较深刻地暴露了这个阶级日益丧失理想，陷入无可挽救的思想危机，展示出西方畸形的“福利社会”里富裕的物质生活同贫困的精神生活的尖锐矛盾。莫拉维亚受到弗洛伊德学说的影响，某些作品又可看出抵抗运动和新现实主义的影响。
另一位著名作家莱奥纳尔多·莎沙（1921-）擅长写社会政治小说，揭露社会黑暗势力的罪行，对统治集团和各政治党派的行为予以抨击，在当代文学中独树一帜。
艺术上别具一格的作家还有布扎蒂、莫兰泰。迪诺·布扎蒂（1906-1972）的作品具有超现实主义的特征，通过神秘、玄妙的事件，影射人与社会、人与人之间的隔膜，人的惶惑、恐惧的本能和等待不可抗拒的灾难的痛苦。女作家埃尔萨·莫兰泰（1918-）以细腻的心理分析见长，把写实同象征的手法熔于一炉，表现暴力在人的心灵上留下的深刻烙印，饱含对人的生活经历的再思索。
随着垄断资本主义的高度发展，近年来涌现出一批写工业题材的作家。奥蒂耶罗·奥蒂耶里（1924-）曾长期在垄断企业工作，他的小说、杂文写工业发展对人的摧残。有着类似经历的保罗·沃尔波尼（1924-），叙述人同现代工业社会的冲突和人试图摆脱被机器异化的处境而作的努力。维多里奥·塞雷尼（1913-1983）早年是隐逸派诗人，战后在皮雷利垄断集团任职，他的诗歌诉说庞大、无情的工业齿轮对人的心灵造成的创伤。