法兰克人的卷入使半岛领土犬牙交错的状况更加复杂化了。这是一支来自高卢（今天的法国）的信仰基督教的民族。两个敌对王朝——卡洛林王朝和墨洛温王朝的存在削弱了法兰克人在高卢的地位。卡洛林王朝的领导人丕平着手处理王朝之间的冲突，他呼吁教皇统治制度（一种教皇俗权不断增长的制度）对此进行仲裁。754年，教皇斯蒂芬三世批准了丕平的统治权力，但他要求法兰克人把伦巴族人驱逐出意大利以作为回报。
在丕平更出名的儿子查理曼的领导下，法兰克人成功地做到了这一点。800年圣诞节那天，教皇圣利奥三世封查理曼为罗马皇帝，此举有重大的象征意义。查理曼把他从伦巴族人手里夺取的意大利中部领土拱手送给了教皇，从而出现了罗马教皇和国家的萌芽，这些领土首次为教皇提供了行使真正政治权力的经济来源。
领土的转让也加强了教皇与帝国之间的持久关系。在查理曼及其更强有力的继任者对帝国实行统治期间，这种关系大多还是友好的（法兰克帝国最终分裂时，神圣的罗马帝国还是一个富有凝聚力的实体）。但是，随着时间的推移以及教皇和皇帝的时运变化，他们之间的关系开始紧张起来。当有关合法性的问题出现时，双方都诉诸查理曼那意义重大的加冕约定：教皇有权认可皇帝，皇帝有权任命教皇。双方僵持造成的影响以及各自的阵营和支持者名称在意大利的历史上回荡了好几个世纪。
七、阿拉伯人与诺曼人
罗马帝国在鼎盛时期击退来自北非的挑战，并在布匿战争中打败了迦太基人。9世纪时又出现了来自非洲的挑战，这次是曾于827年从北非入侵西西里岛的阿拉伯人（或撒拉森人）。他们在岛上待了差不多两个世纪，传入数不清的文化、建筑、烹饪和其他方面的新事物。
阿拉伯人和拜占庭人最终都被诺曼人征服了（当时，拜占庭人仍统治着意大利南部的其他地方）。诺曼民族是斯堪的那维亚人的后裔，曾定居在法国北部的诺曼底。他们四处搜索战利品，并以外国雇佣兵的身份来到意大利南部。可到了1030年，诺曼人就在普利亚建立了一个独立自主的王国，作为征服意大利的跳板。他们以此为据点于1061年入侵西西里岛并成立了一个王朝，罗杰斯一世与罗杰斯二世是最著名的任职皇帝，他们与英格兰11世纪的复仇者——威廉（征服者）有亲戚关系。
这时期所发生的一系列事件给意大利南部地区的发展造成了长达几个世纪的影响。罗杰斯二世受加冕为西西里国王时统一了那不勒斯与西西里王国，该王国以不同的形式一直存在该岛至1186年。然而，诺曼人的霸权很快就被粉碎了，与意大利北部一样，南部地区还是由罗马教廷和神圣罗马帝国来统治。
1186年，神圣罗马皇帝亨利六世与诺曼公主——欧特维尔的康斯坦斯之间的联姻加速了诺曼民族的衰败。1194年，诺曼王朝的家族完全消灭了，亨利幸运的婚姻使他成诺曼王座的继承人。罗马教廷曾先后批准了查理曼及诺曼人统治意大利南部地区，因此教皇对帝国的出现十分憎恨。亨利的儿子——弗雷德里克·霍恩施陶芬（1197-1205）是中世纪的一个大人物，他丝毫不受教皇态度的影响，例如，他对1228年的被驱逐出教会完全不在乎。他熟练地统治南部地区，由于在艺术、科学和军事上的突出成就，人们赋予他“世界之奇迹”的头衔。
弗雷德里克的儿子曼弗雷德在才能上不如他父亲，于1266年被安茹省的查理（法国国王路易斯八世的儿子）打败。1260年，罗马教皇曾要求查理把首府搬到那不勒斯，并与安茹省的继承人一起在那里建立了一个王朝，对南部地区实行了两个世纪的统治。只有西西里人发动的一场反安茹省人的晚祷起义期间，西西里岛的贵族寻求外来力量的帮助，这一次是求助于西班牙阿拉贡的彼得三世。阿拉贡不仅夺取了西西里岛，还于1442年制造了历史上具有讽刺意味的意想不到的转折——阿拉贡人的统治者阿方索五世居然被任命为那不勒斯安茹省的末代皇帝继承人。这样，南部地区一直归西班牙统治到18世纪。
八、城市国家
同一时期（11-12世纪），意大利北部出现了城市国家。刚开始是由于罗马教廷和神圣罗马的软弱无能导致这些独立小块地区的出现，他们本应该在这些地区行使权力。大多数皇帝都没有能力把他们在北欧（主要的权力基地）履行的义务与在意大利行使权力的使命有机地结合起来。就罗马教廷本身而言，它与帝国之间的争端大大削弱了它的力量，最终屈服于法国的统治。1309年，教廷被迫搬到阿维尼翁，继续处于法国的“保护”之下，直至1377年。
城市利用权力真空日益形成独立的个体。被称为海上共和国的热那亚、比萨、阿马尔菲和威尼斯（最为突出）通过海外贸易富裕起来。佛罗伦萨和锡耶那等城市因发达的银行业而繁荣昌盛。其他城市，如米兰、佛罗伦萨和维罗纳也因位于贸易交通要道而日益发达。最后，由400多个城市国家分布在意大利北部。只有在南部，占支配地位的西班牙封建旧制度一直停业了发展的步伐。这种停滞不前的状况一直持续到20世纪。
起初，大多城市享受民主统治，可以推选商人和少数贵族加入统治机构。可是，随着事件的推移，内部长期的分歧危及到城市之间的争端并导致了城市分裂。这样的社会背景往往会产生某个富有才能的人物或富裕的家族，只有他们可以在动荡不安的时期实行统治，如佛罗伦萨的梅迪奇，米兰的维斯孔蒂，费拉拉的埃斯特，曼图亚的贡萨加和维罗纳的斯卡利杰尔都是其中的一员。
来自世俗的资助让艺术家们从先前的宗教艺术所造成的保守表达模式中解脱出来。学术领域也出现了同样的自由，作家和思想家能够把重心从神学转移到对古典及人文主义文章的研究上来。这些现象十分接近后来的文艺复兴，即古典艺术典范的复兴——艺术和其他文化活动的大高潮。
然而，尽管意大利还沉浸在我们今天回顾起来所认为的黄金时期之中，导致它最终灭亡的有力迹象已经十分明显。西班牙和葡萄牙对新大陆及通往东方更好的商路的发现逐渐破坏了地中海地区以及大陆的贸易，而威尼斯和其他海上强国的繁荣在很大程度上是以此为基础的。奥斯曼（土耳其）帝国的兴起威胁着威尼斯的政权，同时整个意大利也受到了牵连。但意大利各城市国家在欧洲舞台上与日俱增的声望必然会使它们与欧洲大陆上其他主要强国之间的联系更为密切。
在四个月内，加里波第在“红军”——一支由穿红衣衫的自愿者组成的著名军队的协助下，从波旁王朝手里夺取了南部地区。教皇国家很快陷落了，只剩下罗马还在卫戍部队的保护之下。1861年3月14日，意大利王国在都灵宣布成立。1866年，威尼斯和威尼托区也加入了王国。当时，俾斯麦和普鲁士人在萨多瓦战役中打败了奥地利。1870年，由于在普法战争中的失败，法军撤出罗马，这样最后一个环节，罗马被收回了，一年以后，它成为新建国家的首都。
九、统一的意大利
政治家们在统一以后的几十年里共同努力使意大利实现现代化：修建了公路和铁路，改善了教育，鼓励发展工业等。同时，意大利也积极开拓殖民地埃塞俄比亚的大部分地区（1885），并征服了北非的利比亚（1911-1912）。此外，还于1913年举行了由全体男子参加投票的选举（妇女到了1946年才有选举权）。
1914年一战爆发时，意大利还是保持中立，但在九个月内（1915年5月24日），在由可能进一步在非洲开拓殖民地以及占领所谓的“应属一国而受他国统治的地区”（仍受奥地利人控制的意大利东北部讲意大利语的地区）的诱惑下，它加入到协约国的行列之中。刚开始时，意大利的新生军队打不过奥地利军队，在好几个重要战役中连连失利，直到1918年，才在威尼托区的维托里奥取得了胜利。
意大利在1919年的和平条约中得到了它所想得到的东西，但战后的它仍痛苦地面临着经济和社会剧变。政治混乱继起，为极端主义者提供了肥沃的土壤。原社会党人新闻记者贝尼托·墨索里尼，巧妙地利用了这种形势，派他的黑衫追随者到处煽动混乱的局面，并用花言巧语引诱意大利那些紧张不安的上中层阶级。
1922年受到威胁的总罢工为变革提供了催化剂，墨索里尼从米兰出发，开始了著名的“罗马进军”，让害怕内战的国王维克多·埃曼纽尔三世认可墨索里尼为首相，尽管他的法西斯主义党派在议会中的表现微不足道，但他很快巩固了政权，最后就任“领袖”。到了1925年，他已经建立了一个法西斯专政的国家，并不可阻挠地任其逐渐走向与纳粹德国联盟，准备发动战争的道路。
1940年，意大利与纳粹分子联合起来，希望能从德国在波兰和法国的全面胜利背后捞取好处。但是意大利军队准备不充分，士气不高，在希腊、埃塞俄比亚战役中连连失利，并在1943年7月同盟军登陆在西西里岛战役中遭受重大损失。1943年9月停战后，墨索里尼被囚禁，在混乱的局势中，意大利新政府对德宣战。希特勒采取强迫手段解救了墨索里尼，并正式任命他为意大利傀儡政府的首脑，开始了一场反对步步逼近的同盟军的艰难消耗战。
1944年6月4日，罗马终于被占领了。墨索里尼在企图逃亡瑞士的途中被抓获，于1945年4月28日被处死。
十、第二次世界大战后
引人注目的意大利战后改革开始于1946年6月，国家公民复决投票以极小的票数之差通过了以共和国取代君主专制的决议。马歇尔计划为经济的繁荣发展起了催化作用，大量的廉价劳动力也对经济起到了推动作用。1957年的《罗马条约》标志着意大利融入欧洲的主流，这是一份为欧盟奠定基础的文件。意大利是欧盟的6个创始国之一，罗马于1960年主办了奥林匹克运动会，这使意大利政权得到了进一步的巩固。
到了20世纪60年代，经济的繁荣主要是按它自己的轨迹自然到发展。联合政府的力量削弱了，经济也变得不稳定，这些因素导致了严重的社会紧张局势。1968年，在所谓的“炎热的秋天”时期，动乱爆发了，工人和学生的游行示威席卷了全国。