一百六十年前，到广州禁烟的林则徐终于因为朝廷的昏庸腐败，被罢了官，遣送去新疆伊犁。官场沉浮，他早已不放在心上，但眼见中华大地即将毒烟遍布，林则徐不禁悲从中生。他真不忍心看泱泱大国从此沉沦，堕入万劫不复的境地。
从中原大地到边陲伊犁，迢迢万里，身为犯官，林则徐比以往更清楚地看到了民不聊生的惨状。来到河南，林则徐一行无法再往西行。这一年，黄河决堤，成千上万的灾民被困在大水中，交通中断，哀鸿遍野，真是祸不单行那！
河南的地方官员听说林大人到了，都希望他能留在河南，率领大家战胜洪魔，便联名上书朝廷，降旨委派林则徐治河。北京的大员们正为河南水患伤透脑筋，看到地方官员的保奏，觉得这正是推卸责任的妙法，于是顺水推舟，恩准林则徐缓一年去伊犁，留在河南重建黄河大堤。
心力交瘁的林则徐，本来可以在大水退去后立刻西行，但是，河南百姓的灾难牵动他的心，他毅然留下，承担起修堤的重任。这一年，他夜以继日，修复决口的黄河大堤。大堤一段段修好了，林则徐却显然老了许多，身体也大不如前。
人们都希望，林则徐可以用修堤的功绩抵销朝廷的刑期，或许他可以留在河南，不必再流放到伊犁去。可皇上的金口没改，林则徐在一年之后，还得踏上遥遥的西去之路，继续他罪官路途。
出玉门关，走古丝绸道，穿浩瀚戈壁，身为犯官的林则徐终于到了伊犁。这里，恐怕是他生命的最后一站。可是，命运老是作弄人。在伊犁，地方官早已给林则徐准备了一个见面礼，那是一杯苦酒，要林则徐饮下。
来到伊犁，林则徐还没消除万里远行的劳顿，将军府已经下了一道命令，要他即日上任，担任当地勘办开垦的官职。伊犁地处边陲，四周都是沙漠，农垦十分困难，勘办这个职务既普通，又最费力，而且吃力不讨好，历来没有谁肯担当，即使摊上这个职务，也总是敷衍塞责，尽快想办法升迁到别处。林则徐是个罪官，这种事不给他还能给谁？
林则徐跟那些官场的混客截然不同，他的处世原则是：只要有利于国家和百姓的事，即使出生入死，他也义无反顾。他早就听说，边塞因为农耕落后，当地百姓和士兵的生活十分艰难。为让边民和驻军安居乐业，振兴农耕实在是首要任务。他一声没吭，立即接下了勘办开垦的职务。
为了当好勘办，林则徐不顾年老体弱，带人勘探伊犁周边地区。他发现，要解决农耕问题，关键在于解决灌溉问题。缺水，是伊犁农耕的最大困难。他沿着官道，一路勘探，最终找到了水源，那便是近百里外雪山上的冰雪。冰雪每年融化，水却流不到伊犁。看来，只有开渠引水，伊犁才能发展农耕。
于是，林则徐立即规划开辟一条百里引水渠。当地土质疏松，雪水很容易诱入地底。所以这水渠必须能承受流水而不漏。林则徐根据地形，能经过石道的地段就开沟，经过沙地的地段就砌道。经一年多的辛苦，一条五米宽的水渠终于建成，从雪山脚下直通伊梨郊区。它引来源源不断的水，灌溉了两岸地区，总共开垦出三万七千多亩良田，缓解了伊犁地区的用水和百姓缺粮的困难。从此开始，伊犁将军府就可以减少从内地运来大批粮食了。
今天，如果你到伊犁去，还可以看到林则徐当年修建的水渠。一百六十多年过去了，那条水渠还像当年一样，把雪山的水引来伊犁，替沿岸人民造福。当地的人称这条渠叫“皇渠”，那恐怕是当时地方官为了巴结朝廷，颂扬皇恩浩荡而起的名字。其实，它应该称作“林渠”，那是林则徐为民造福而刻在中华大地上的丰碑。