进入四月份，澳大利亚的秋季来临。东部山区的广阔的落叶林带，染上了一片金黄。气候变得干燥起来，干枯的落叶铺满了林间的空地，厚厚的落叶层在秋风中翻卷着，哪怕是一点火种，都会引发起燎原的大火，护林员们一年中最紧张的日子来到了。
这一天，护林员穆尼克很早就出发了。自从当上大分水岭南端的护林员，他五年来一直这么早就踏上巡山的路，每天至少要步行五十公里，察看他管理的一大片山林。看一看山林里有没有隐伏的火险，瞧一瞧树林是不是发生了病虫害，查一查山间的小道还走得通不。他对这一片被保护的林区，可说是了如指掌，所有可能发生灾难的地段都摸得清清楚楚。
穆尼克对四年前秋天的一场山林大火，可以说是永世不忘。那年他参加工作不久，又正好是独自一人巡山，没有及时发现前一天在山间露宿的猎人们留下的篝火堆，结果燃起了一场不大不小的山火。幸好那场火只烧掉山沟里一大片林木，没有蔓延到山上。虽然还算是不幸中的大幸，可是穆尼克却始终忘不了那次深刻的教训。每到这种山火率高发的秋日，他总是特别地当心。他觉得，人在一生中难免会出一点差错，但是，同样的差错决不该发生第二次。
今天一出门，穆尼克便觉得放心了一点。秋天的浓雾，笼罩着整个山头，一百步之外的景物，都变得模模糊糊。雾打湿了一切，连落在地上的枯叶，也好像刚刚在水里洗过一般，恐怕轻易燃烧不起来。看来，今天的巡山，只不过是例行公事。
可是，刚走出几公里远，穆尼克立刻觉得，在这样浓的雾里巡山，并不是一件轻而易举的例行公事。山路沾了雾滴，比平时难走还不算是困难，难的是平日一目了然的火灾高发点现在不走近便无法看清楚。走冤枉路且不说，有的地方根本没有路，平时远远瞧一下便放心了，今天却非走近了看一眼才敢离开，没路的山坡可真难攀援，没过多久，穆尼克便累得气喘吁吁，只得放慢了巡山速度，只盼着这场大雾快点消散。
到上午八点过后，浓雾总算开始消散了，穆尼克的心放宽了许多，他开始盘算如何加快步伐，把刚才两个小时损失的时间补回来。他在一处平时作为休息处的山坡上坐下来，稍稍歇一口气，积聚力量。
这是一面山坡的顶点，坐在预先设置的一段圆木上，就可以看清楚脚下一大片缓缓的山坡，山坡的对面，有一大片树林，树林中间，有一块空地，那些到山里打猎和露宿的人总喜欢在空地上歇脚，因此常常会留下一堆篝火的灰烬，应该是火灾容易发生的地段。
空旷的山坡上，大雾已经基本消失，可是树林中间，浓雾依旧袅袅不绝，用肉眼无法看清楚林间空地上的情况。穆尼克不敢怠慢，举起了望远镜。才看了一会儿，他的心突然猛烈地跳动起来，不好，空地上有异常情况！
根据他的经验，再大的雾也只会在空中翻腾，可是，山坡那边的林间空地中，有一团浓浓的烟雾从地面往上升腾。那分明是粗心的露营客没有把篝火完全熄灭，湿漉漉的树枝和树叶正在冒着浓烟。看浓烟往空中升腾的势态，不用多久，便会卷起火舌，只要火苗一起，遍地的落叶便会燃烧。在山坡上引起大火，火势就会顺坡爬上山头，那怎么得了。
穆尼克惊得一下子站了起来，他瞧了瞧四周，通往对面山坡的路，用最快的速度奔跑，至少也得绕行半个小时，等自己到达危险地点，大火恐怕已经烧起来。怎么办？穆尼克急得连连地跺了跺脚，眼前仿佛出现了无法控制的森林大火的惨状。
他这一跺脚，不小心把搁在圆木下的一块石头跺松了，他坐着的那段圆木慢慢滚动起来。他只得往旁一闪，眼瞧着圆木骨碌滚下山坡去。圆木越滚越快，终于跌入了西面山坡之中，一路上带起许多石子泥沙，压出了一道窄窄的小道。
这时候，穆尼克脑子里突然灵光一闪，想起了自己幼年在苏格兰老家看到的一场比赛。也是这样不算太陡的山坡，年轻的人们把一只木球沿山坡下冲去。谁追上那只木球，谁便是竞赛的胜利者。追逐木球的运动是够刺激的，不少人扭伤了脚踝，跌得鼻青脸肿，可是每年依然举行这种竞赛，年轻人更是乐此不疲，争当获胜的英雄。
看来，要争取提前到达对面山坡上，穆尼克非得来一次一个人的追木球游戏了。他略略观察了一下地形，吸足了一口气，猛地跨出一步，沿着圆木压出来的痕迹，冲下了山坡。穆尼克像追木球的好汉们一样，尽量侧着身子，直往山坡下冲去，只觉得耳旁一阵阵风吹过，下坡的速度越来越快，好不容易冲到了山坡下，他也顾不得脚踝被扭得生疼生疼，立即手脚并用，直朝另一面山坡上攀登。
当穆尼克满头大汗，冲进对面山坡树林的时候，那一堆没有熄灭的篝火已经吐出了红红的火舌，他顺手擦了擦脸上淌着的不知是汗水还是被树枝划破后流出的血，拗下一段树枝，立即投入了扑火的行动。
一刻钟后，火苗被扑灭了。穆尼克脸上又添了一层黑黑的泥灰。他匆匆擦了擦额头，略略整理了一下破碎了的衣衫，又踏上了继续巡山的道路。