列夫.托尔斯泰（1828—1910），俄罗斯伟大的作家、民主思想家、农民教育的实践家。
托尔斯泰在家乡图拉城有个波良纳庄园，庄园里有300名农奴，他是个不折不扣的农奴主。但是，托尔斯泰又最不愿意人家喊他“老爷”，他反对农奴制度，反对俄国的政治制度；他自称“一亿农民的律师”，呼吁把土地公有，归还给农民；还常常回到波良纳庄园，穿着农奴的服饰，与农奴一样下田干活，啃黑面包；尽量替自己的农奴们办些实事。托尔斯泰觉得，只有这样做了，才能稍解自己心头的不安。
1870年，托尔斯泰写完了他的史诗般的巨著《战争与和平》，又来到波良纳庄园，与农奴们一同除草、耕地。闲来无事，托尔斯泰开始学习希腊文，没学多久，他就要希腊文教师出题考试。结果托尔斯泰成绩优异，不用字典，就能翻译希腊语短文，让教师惊诧极了。
第二天，割完一茬草，托尔斯泰和几个老年农夫一同坐在田头闲谈，讲起昨天的考试，托尔斯泰不免有些得意。言谈之中，透露出一种看法：任何难的东西，只要肯花功夫，没有什么是学不成的。波良纳庄园每一位农夫的孩子，如果能克服困难，学好文化，就一定能改变自己的地位，成为对社会有用的人。
“老爷。”一旁的农奴又用上了托尔斯泰最不愿听的称呼，“您是一位好人。可是，我们的孩子学会了文化又有什么用！他们长大了依旧要在您的庄园里种田，而且他们现在也抽不出更多的时间去读那些弄不懂的书，与其去挨老师的板子，还不如在田头帮一把呢。”
一席话，像瓢冷水浇到托尔斯泰发烫的心头，使他沉入冰冷的深渊。十年前，托尔斯泰就在自己的农庄办了儿童学校，召收所有的学龄儿童，聘请教师教孩子们读书识字，向他们传授知识。难道这十年来，自己的努力竟换来这样的结果？
托尔斯泰绝不甘心自己的好意化作泡影，他立刻到自己办的农村学校去调查。学校教师们听了托尔斯泰的疑问，个个摇着脑袋喊冤枉。唉，农奴的孩子实在太笨，没有纪律，不稍加惩处，他们怎么能背熟课本上那些文章？每一个学生总要经过背诵，才能逐步掌握课本上规定的内容呀。这么多年来，哪一所学校不是这么干的？
托尔斯泰不敢苟同那些教师的说法。但是，几千年来，教学的方法确实是一成不变，又怎样改变这种错误的做法呢？他可以下令取消波良纳庄园小学的体罚制度，却无法代替对读书不感兴趣的孩子去学习。
一连几天，托尔斯泰坐卧不安，努力寻找自己庄园小学的出路。最终，他找到了改变教学面貌的突破口，他决定自己编写一本适合俄国孩子的教科书来，这本《识字课本》既要包含孩子们应该学到的知识，又要难易适当。
要写一本小说，托尔斯泰已经是轻车熟道，在他胸中，包容着整个俄国社会，他只要把社会真实面貌搬进小说就行了。现在要编一本适合孩子需要的《识字课本》，却实在是困难。
托尔斯泰把编课本当作替农夫们服务的工作，定下心来，广泛阅读了各种科学知识读本。他钻研了物理学、历史学、人类学、地理学，研究了阿拉伯和印度的文学，亲自圈定了六百多篇材料，编写出故事。然后，他又把厚厚的课本进行精简，按学科和难易排列，精选出几十篇课文，一本新的《识字课本》终于印出来了。
新课本受到孩子们的欢迎，他们从听讲故事中很容易掌握了知识。老师们也不必整日里提着木板，逼着孩子们死记硬背了。《识字课本》发行量一年比一年大，俄罗斯好几代儿童，都用托尔斯泰编写的课本，学会了读书和写字。