1978年，美国著名学者麦克·哈特，出版了一部《人类百位名人排座次》的论著。这部论著在美国初经问世，便轰动一时，旋即成为全美畅销书并传遍世界各地。书中，作者把人类自创世纪以来的第四把伟人的交椅给了佛教的创始人——同时又和舍利有着骨肉之连的佛教圣祖释迦牟尼——位列耶稣之后，孔丘之前。
不论他的排列正确与否，但有一点却是不可更改的事实——人类无法绕开这个伟大的名字去谈论文化发展史——尽管，这个名字已变得十分久远和古老。
公元前6世纪时，在古印度西北部的喜马拉雅山脚下，有一个美丽而富饶的小国叫迦毗罗卫国，当时的国王是出身于释迦族的净饭王，姓乔答摩，属于刹帝利种姓。净饭王的王后叫摩耶，是邻国天臂城善觉王的长女。夫妻俩关系很好，但结婚多年王后都没有怀孕。直到净饭王50岁时，45岁的摩耶王后才第一次怀孕。
按照当时印度的习俗，妇女分娩必须回到娘家去。摩耶王后快到生产的时候，净饭王为她备了由两头大象载的轿子，并派了许多宫女、侍臣，护送摩耶王后回娘家天臂城去。摩耶王后在回娘家的路上，在兰毗尼花园休息时，在一棵婆罗树下生下了王子。净饭王听到摩耶王后生下了王子高兴万分，马上赶到兰毗尼花园，将王后和王子接回王宫。这是公元前623年发生的事。
王子生下的第五天，净饭王召集了很多学者，在王宫大厅里召开会议，为王子举行命名典礼。经学者们研究后，选定“乔答摩·悉达多”为王子的名字，意思是“一切事都能获得成功！”
在命名典礼的那天，学者们看到王子的相貌，都一致地预言说：“假使王子将来继承王位，将成为转轮圣王（印度古代称能以威望统一天下的君主为转轮圣王）；假使王子出家修道，将取得无以伦比的成就。”威望最高的预言家阿私陀说：“我认为王子必定要出家学道，并能得到最高成就，成为天地间至尊的佛陀。”
净饭王听到这话是又喜又忧。他当然希望自己的儿子成为统一天下的转轮圣王。国王从此千方百计防止王子出家修道。
在姨母波阁波提的悉心照料下，悉达多王子渐渐长大了，面貌非常俊美，身体十分健康。在王子8岁的时候，净饭王就聘请许多名师进宫，教王子读书、写作、算数、骑马、射箭、击剑等。在名师的指导下，悉达多无论学习哪一种知识，都是又快又好。到12岁时，他就已经掌握了印度当时最高的学术，即五明和四吠陀。
悉达多王子不仅容貌俊美，而且温文尔雅，又不失勇武。当时印度王族中的男子所受的教育是武士式教育。悉达多王子从少年时代起，就成为仁慈而勇敢的武士，他能熟练地驾驭战车，还练就了高超的骑射技术。
悉达多王子心里充满了对于众生的怜悯，他对世间充满苦难的情景感到难过。这一情景被净饭王看在眼里，内心产生了极大的忧虑，深恐王子心里产生厌世的念头而出家修道。为了挽回悉达多的心，净饭王决定让他在王宫里加倍地享乐。首先，净饭王为悉达多分别建造了冬天防寒、夏天避暑、雨季防潮的三座宫殿，又选来上百名美丽的少女随时为悉达多王子歌舞。
随着悉达多王子年龄增大，净饭王越来越担心他出家修道。在王子19岁时，通过比武的方式，净饭王为悉达多娶了善觉王的美丽女儿耶输陀罗公主为妻，企图更牢固地拴住悉达多王子的心，让他放纵情欲，沉迷娱乐。
不久，耶输陀罗为悉达多王子生下了一个儿子，净饭王非常高兴。但悉达多内心却感到非常沉重，给自己的儿子取名为罗睺罗，意思是“圈子”，就是说有了儿子要受到束缚，就像被圈子套住了一样，因为这时悉达多已经有了出家修行的念头。
虽然悉达多王子的宫殿里美女如云，日夜笙歌，但这一切却使悉达多感到太喧嚣，太使人烦恼，他由此变得沉默寡言。当净饭王发现王子对宫里的歌舞感到闷闷不乐时，就派人带悉达多王子乘车巡游，借以散心。
悉达多王子乘坐华丽的马车开始巡游。刚来到京城的东门，看见一个身体佝偻、须发苍白的老人在沿街乞讨。这一情景使王子认识到衰老是人人都逃避不了的命运，也是人生最痛苦的时候。他不忍再看，便叫车夫调头向南门驰去。在南门，王子看到一个满身生疮流血的病人边走边痛苦地呻吟着，这使王子想到：疾病也是每个人都不能避免的，人们要遭受多大的痛苦啊！悉达多王子又调转车来到西门，在这里他看见两个人围着一个死人痛哭着。王子叹息道：死亡是可怕的，每个人又都难免一死，当死亡来临时的痛苫多么令人难以忍受啊！
最后王子来到北门，看到一个修道者自由自在地走来，神态安详。他想道：出家人一定不会有俗人那么多的痛苦。于是，出家的念头在他的心中越来越强烈了。
巡游之后的悉达多王子变得更加郁郁寡欢了。他时常沉思：世界上的人怎样才能摆脱衰老、生病和死亡的恐怖？看来只有出家修道一条大路。思来想去，就向净饭王提出出家的请求。净饭王听后大惊失色，想尽办法也说服不了悉达多王子打消出家的念头，只好派更多、更美的少女为王子演奏美妙的音乐，跳优美的舞蹈，竭力讨太子的欢心。
一天夜里，悉达多王子醒来，见到为他歌舞的美女们都疲倦地睡在地上，显露出各种各样丑陋的睡态：有的流出了口水，冲掉了脸上的脂粉；有的流出了鼻涕，发出刺耳的鼾声；还有的披头散发，袒胸露乳，简直丑态百出。悉达多王子看着这些平日妖艳美丽的美女变成如此的模样，不由感叹：“美丽的背后竟如此丑陋，世界是如此虚假，我必须摆脱这一切！”
决心已定的王子悄悄地来到妻儿的卧室，向睡梦中的耶输陀罗公主和儿子罗睺罗默默告别，在马夫车匿的陪同下，骑上一匹白色的骏马离开了他生活了29年的王宫。
悉达多王子离开王宫后，取道北门逾墙而出，车匿也紧随其后。佛经上说：马初举步，大地震动，四大天王捧承马足，梵天帝释执幡引路。
王子出城之际，发下誓愿：“我看不透生死，终不还宫；我若不成佛道，终不还见父王；我若忘不了恩爱之情，终不还见姨母妻儿。”于是悉达多王子与马夫车匿，一骑一步，乘着茫茫夜色，横渡清溪。到天明的时候，已达百里之外，走到了阿拔弥河边的深林，就是古代跋伽仙人修行的地方。
在这里，悉达多王子见到山林繁茂，寂静无哗，心中欢喜，便换下身上穿的各种贵重的衣服交给车匿，命车匿牵马回宫，去告诉净饭王说自己要出家修行。但车匿不肯，苦苦哀求，希望王子回心转意。但此时的悉达多决心已定，他拔出金刀，将自己的须发削去，并且发誓说：“我今剃除须发，愿与一切众生断除烦恼习障。”
车匿见此情形，知道不能说服王子，只好牵马拜辞，寻路回宫。
悉达多在阿拔弥河边的山林里削发出家后，就开始托钵巡游，以求正果。此时他的父亲净饭王听到儿子出家的消息，十分悲伤，经派人劝说无效，便在亲族中选派了憔陈如、跋提、婆师波、摩诃南、阿说示五人伴随并照顾他。
悉达多带领五个随从来到王舍城附近，向阿罗蓝仙人学习。阿罗蓝是当时最有名的学者之一，悉达多在这里学习了《吠陀经》和《奥义书》这两部古老而神圣的经文，跟阿罗蓝学习了用各种残酷的方法摧残肉体的苦行术，以求精神上的解脱。但阿罗蓝主张的苦行，悉达多认为并不可取，就离开了阿罗蓝。
后来，悉达多又向隐居山洞的阿罗逻·迦罗摩和乌陀迦·罗摩学习禅定。前者教他“追随沉思默想步骤”，这样便能得到“空寂王国”；后者对他宣读“既非生理作用也非心理作用的状态”。于是悉达多独处山洞之中，盘膝坐，面壁静心，以求觉悟。春去秋来，终无所得，他明白了这不可能修成正果，于是改变主意，决定去体验禁欲苦行，以求解脱。
悉达多决定进行禁欲苦行后，带着他的五个随从来到了尼连河边伽耶山苦行林中，开始了极端残酷的修行生活。他一天天减少饭量，身不着衣，不避风雨，摒除一切杂念，静坐思维。
时间一天天地过去，悉达多的大脑在不停地思维。漫长的六年中，他虽然对人生的真谛有了模糊的理解，但始终不能达到无上的境界。而随着食物一天天地减少，他的身体变得极度虚弱，精力已经消耗殆尽，生命就像挂在一张破损的蜘蛛网上，随时都可能坠入死亡的深渊。
有一天，悉达多忽然醒悟：过度享受固然不易达到解脱大道，但是一味苦行也是没有办法进入大彻大悟的法门。于是，他决定终止这样的苦行生活。
结束苦行生活的悉达多已经疲惫不堪，简直连行走的力气都没有了，就坐靠着一棵大树进行休息。
在尼连河畔丰美的草地上，有两个放牧牛羊的女孩，一个叫尸迦罗越，一个叫富那。这天，富那首先发现了已经饿得奄奄一息的悉达多，马上告诉了尸迦罗越。尸迦罗越赶快用陶罐接了许多牛奶，再加些大米，把陶罐放在火上精心熬制，熬出来的饭就像从蜂巢里取出的王浆一样纯净而香甜，然后赶紧端着这美味的奶米饭去供奉悉达多。
悉达多接受了供养，发愿说：“今食饮食，得充气力，以保留智慧年寿，为度众生。”遂即服食。自此，释迦牟尼每日皆受牧女供奉乳糜，一个月后体力强健，恢复了昔日的壮实。他又去尼连河中沐浴洗衣，更觉得遍体清凉，光彩焕发。
恢复体力后的悉达多再次开始了他的修行。他来到了一个叫菩提伽耶的地方，在一个巨大的菩提树下铺开了一团青草，然后面向东方，双手合十，盘腿静坐。当时他发下誓愿：“我如果不能证得无上大觉，宁可碎此身，终不起此座！”
悉达多在树下的静坐中领悟很多，眼看就要得以成佛，这引起了法力强大的魔王的极大不安。
魔王派爱欲女魔特利悉那、贪欲女魔罗伽和乐欲女魔罗蒂三个魔女前去蛊惑悉达多。魔女们来到悉达多面前殷勤献媚，作出种种妖娆、淫荡之态，竭尽引诱之能，但悉达多心如止水，对她们的妖媚之状视而不见，魔女们只得羞愧而去。
魔王见魔女无功，便亲自率领众魔鬼向悉达多进攻。魔王对悉达多进行了威胁，但丝毫不起作用。恼羞成怒的魔王命众魔鬼刀箭齐发，杀向悉达多，但这些刀箭却不能挨近悉达多的身体。这时天空一声巨响，护法天神用滔滔洪水将魔鬼全部驱散。这时悉达多全身显露出无限的圣光，这是将要成佛的征兆。
悉达多苦修时，他的五个随从憔陈如、跋提、婆师波、摩诃南、阿说示也跟他一起修行。当悉达多决定结束苦行时，五个人以为他放弃了信心和努力，便离开他前往波罗奈城的鹿野苑去继续他们的苦行。
结束苦修的悉达多在菩提树下战胜了众魔鬼之后，又开始苦苦思索。首先，他找寻自己生命的本原，于是得到了“宿命智”的神通，能知过去的身世。再进一步观察，又得到了“天眼智，”能知一切众生的生来死去，认为人的快乐与痛苦是由前生所行的善恶决定的。要摆脱痛苦，只有完全消除一切贪欲。最后，他又得到了“漏尽智”，知道自己已经解脱一切烦恼，知道一切痛苦是怎样生起和怎样解脱，他终于成佛了。这是公元前588年的事。
佛陀在菩提树下成佛后，原来并不想把自己悟到的真理传给别人，因为他认为世上的人都是在追逐名利和满足自己的贪欲，自己悟到的真理世人未必接受。但在天神的劝导下，佛陀决定以自己的大慈大悲普度众生，从而走上了传教的道路。
佛陀来到了波罗奈城的鹿野苑，自己原来的五个随从憔陈如等人离开他以后，一直在这里苦修。佛陀对他们说道：“欲求大道应防止两个极端，一为享乐纵欲的生活，这是堕落；一为禁欲的苦行生活，这是痛苦。避开这两个极端，行于中道，能导致智慧觉悟，即可修‘八正道’，脱离生死的苦海。”接着又向他们讲了“四谛”之法。憔陈如等五人听后恍然大悟，顶礼膜拜，皈依了释迦牟尼，同时被度为比丘，成为最早的信徒。这次事件在佛教中被称为“初转法轮”。
佛陀在鹿野苑的传教，其实标志着佛教的创立。他向憔陈如等最初五个弟子的说法，其内容主要包括四谛、八正道、缘起论和三法印等，这是佛教的根本教义。
四谛即苦、集、灭、道四谛。“苦谛”是讲世间存在的种种苦的现象；“集谛”是讲造成痛苦的各种原因；“灭谛”是讲摆脱一切产生苦的方法，达到佛教最后理想的无苦境界；“道谛”是讲要实现佛教的最高理想所应遵循的途径和方法。而要实现“道谛”，就必须遵循“八正道”。
八正道分别是：正见，指正确的见解；正思维，指正确的思维；正语，指正确的语言；正业，指正确的行为；正命，指符合佛教戒律规定的正当合法的生活；正精进，指通过正确的努力修炼消灭一切烦恼，达到无忧寂静；正念，指正确的思想，铭记四谛等佛教真理；正定，指正确的修习禅定。佛教认为，人们按此来观察、思考、说话、行动和生活，就可以达到涅槃的境地。涅槃的意思是圆寂，圆是智能福德圆满，寂是灭除一切孽业，永恒寂静，达到了安乐的解脱境界。
佛教四谛是佛教教义的根本，所有佛教的典籍和思想启示都出自于四谛。而四谛所依据的基本原理则是缘起论。缘起论是佛教全部宇宙观和宗教实践的基础理论。所谓缘起，即诸事由因缘而起。佛教认为，一切事物和现象的生起，都存在着相互联系、互为条件的因果关系，这被用来解释人生痛苦的原因。缘起论主要用以批判婆罗门教的种姓等级制度，主张众生平等，提出无常无我的思想，认为人生的轮回都存在着一定的因果关系。
无常、无我的思想是佛教对宇宙观的总的解释，被称作“法印”。法印是佛教用来鉴别佛法真伪的标准。“诸行无常、诸法无我、涅槃寂静”，并称三法印，其中涅槃寂静是佛教弟子追求的最高境界。涅槃是指消灭了生死忧悲的苦恼而得以超脱，也叫圆寂，就是智慧福德都达到圆满成就。但涅槃并不等于死去，而是一种不可思议的解脱境界。
如何达到涅槃的境界？就要通过戒、定、慧三种修行的方法来达到。戒指戒律，即防止行为、语言、思想三方面的过失；定指禅定，即摒除杂念，专心致志，精神上既不瞌睡又不纷弛的安和状态；慧指智慧，就是通达四圣谛的真理，获得真正的解脱。
佛陀收憔陈如等五人为比丘之后，就在鹿野苑附近进行传教。一天夜里，波罗奈城大富翁俱梨迦的儿子耶合，因厌倦奢侈的生活而逃到鹿野苑，请求释迦牟尼帮他摆脱苦恼。佛陀向他讲解了佛教的真谛后，耶舍当即恳求出家，成为佛陀座下的第六位比丘。
耶舍的父亲俱梨迦寻找儿子到鹿野苑，佛陀向他宣讲了四谛，俱梨迦受到启示后也想出家，但又怕买卖不能继续，佛陀就将他收为第一个在家修行的男弟子，称为“优婆塞”，俗称“居士”。后来，佛陀又到俱梨迦家中说法，俱梨迦的妻子愿意皈依佛陀作为在家的信女，于是佛陀收她为第一个在家修行的女弟子，称为“优婆夷”，俗称“女居士”。佛陀告诉俱梨迦夫妇，优婆塞和优婆夷只要遵守不杀生、不偷盗、不淫邪、不妄语、不饮酒这五戒，也照样得以涅槃。
后来，耶舍的54位亲朋受佛教的影响，也都在鹿野苑出家为比丘，都成为摆脱生死的阿罗汉。
一天，居住在鹿野苑的佛陀对他的60位出家弟子说：“虽然你们已经摆脱了生老病死的各种苦难，但世间还有无数人在受苦受难，很需要你们去帮助，你们应该到各处去宣扬佛法，普度众生。”
众比丘遵从佛陀的教导，各自走上了传播佛教的道路，释迦牟尼也单独向伽耶山走去。