舍利是什么呢？舍利是灵魂的宝石。大部分人，尤其是东方佛教国家的人民，他们大抵认为第一颗舍利出现在2600年前的印度。久远的历史伴着伟大的先知那悲伤或愉快的往事，再度唤起万千众生的记忆。
公元前486年，古印度万众瞻仰的三界导师释迦牟尼已步入了八十高龄。快到年底了，古印度16大国中堪称富邦之首的摩竭陀国（其地域在今印度北部的比哈尔邦），两个月前告别湿热的雨季，进入了每年南亚热带气候中不冷不热最最宜人的凉季中。
这一天，摩竭陀国正中由五山围绕的首都王舍城，像以往一样，天蒙蒙亮时，守城的卫兵，就将全城32扇坚固的城门打开了。是时，居住在城外已修完早课的比丘们，便陆陆续续进了城，手托盂钵，沿街走巷乞食。在古印度的这个时代，沙门享有很高的社会地位，出家人队伍中王公、贵族、大商贾等上层家庭的子女占了相当比例。尤其是释迦牟尼由迦毗罗卫国的一个王子出家修行并成就无上正等正觉门，经他40多年来言传身教，他传播的佛法在古印度各地深入人心，以他为标志的僧侣集团更得到全社会极大的尊敬。托钵乞食的比丘不管走到谁家门口，这一家的主人都会把自己家中最好吃的食物端出来。谁若有幸遇上释迦牟尼佛托钵站在自己家门口，呀，那就是自己一生中最大的福分了！
释迦牟尼因为修持多年，又上了点年纪，每天只吃一餐，而且吃得很少。他和侍者阿难随乞食的僧侣进了城，随便向一户居民要了点吃的东西，便返回到城外南山大林中自己临时居栖处。吃完饭，洗漱毕，他对阿难说：“你把我的坛垫拿来吧，我要去遮波罗窟坐禅。”
遮波罗窟地处佛陀居处西面，不远，走三百步即到，是个山洞，洞外枝叶茂盛的无忧树长得郁郁葱葱，洞里已修成一个简单的石屋，释迦佛饭后常去那里坐禅。阿难把带去的坐具在石屋地上铺好，伺奉佛陀在厚实松软的坛垫上跏坐好，他便像往常一样，悄悄退出，在离佛陀不远的地方坐下，像佛陀一样坐禅，但他脑子里总还提醒自己，要保持一丝警觉，一旦佛陀有事叫他，就可应声而至。
阿难这次坐禅，一入静，便觉得飘飘忽忽，跟往常有点不一样，好像有一股无形的力，使他失去了对外界的任何感觉，同时使他内心里丢失了平时一再约束自己要保持的那丝警觉。不知过了多久，阿难隐隐觉得，耳边有人在说话。他下意识地凝神屏息，辨出是佛陀的话声，好象说了毗耶离城中一长串灵塔的名字，像优陀延灵塔呀、瞿昙灵塔呀、庵罗灵塔呀、多子灵塔呀等等，说那些灵塔真是可爱极了。又好像在说，凡修行获得四神力的人都可以延长寿命，在一个生命周期完结时再延长一个周期，而今如来佛的神力更为巨大，能不能把生命周期再续上一个周期延续下去哪？……阿难下意识点点头，觉得应该回答佛陀的问话，可他脑子里昏沉沉的，想说什么却说不出来；他想把眼睛睁开，可眼皮重重的，仿佛被什么东西粘住了……
一阵巨大的震动，把阿难给惊醒了。他睁开眼，听到空中传来隆隆雷声，感觉到脚下大地在剧烈颤抖。他从来没见过这种异常的景象，以为要发生什么大灾难，心中害怕，赶紧站起来，急匆匆走到佛陀跟前，行个礼后，怯怯问道：“世尊，我在打坐修行时，忽见到大地震动，又听到天鼓轰响，心里很是恐惧紧张，不知道这种情形是怎么造成的？”
佛陀说道：“阿难，你不用慌张，我告诉你吧，大地发生异常震动，通常是由八种因缘引起的：第一，大地浮在水上，浩渺的水由风轮托起，风轮悬于虚空之中；虚空中一起大风，吹转风轮；风轮一转，水就波动；水一波动，大地就震动了。第二，比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷修炼成功，试验自己的神通，有时会使大地震动。第三，菩萨要从天界到凡间投胎，有的会使大地震动。第四，菩萨从母亲的右肋降生，会使大地震动。第五，菩萨离开王宫，出家学道，获得无所不知的智能，大地也会震动。第六，如来修炼成道，开始为人和神说法，于是大地震动。第七，如来不愿再活下去，死期快到，而以神力延长自己的寿命时，大地也会震动。第八，如来涅时，大地也会震动。阿难，你现在知道了吗？是这八种原因会使大地出现震动。”
阿难又问：“那么，刚才大地震动是由哪一种原因引起的呢？”
佛陀说：“你还不明白么？我谢世入灭的时刻到了，但我决定延寿三个月后再涅，就为这个，大地才震动颤抖的呀。”
阿难一听，一下子惊呆了，他不敢相信，“死”这个字眼，也会跟伟大永恒的佛陀沾在一起。他作为释迦牟尼的十大弟子之一，同时又是佛陀的小弟和贴身侍者，朝夕侍奉佛陀二十多年，从来也没想过佛陀哪一天也会像常人一样衰朽而死，至少在目前，佛陀虽说已经八十岁了，可依然精力旺盛、脑力敏捷，并没显示老迈衰朽行将入木的迹象，怎可能说死就要死呢？但他知道，佛陀是从不戏言的。想到这里，他泪流满面，哽咽着对佛陀说：“世尊，愿您怜悯我们，永远活下去吧，世界需要你呀！人类需要你呀！”
佛陀默不吱声，阿难又接连祈求了两遍。
这时，佛陀开口了：“阿难，你别再说了。刚才我已向魔王许诺，再过三个月我就涅，你怎么还叫我多活下去？自从你跟我以来，可曾见过我说话不算数的吗？”
“世尊说话一向是算数的。”阿难恢复了一点往常的机智，顺着佛陀的话说，“您为僧团讲法时说过，专心修行，一直达到神力的4条道路的最高点，就可以在世上多活些时候，或活完他应该活到的年龄。世尊有无量神力，完全可以长久活下去，愿您可怜我们，长久地活下去吧。”
佛陀微微摇头说：“阿难，我不打算再活下去，正是因为你呀。刚才，我不是问过你吗，一般有修行的人况且能够长寿，何况我如来有大神力，难道就不能更长久地活下去吗？我不厌其烦地暗示你，只要你开口请求，我就会再活上一个周期，可你却不知不觉，错过了这个机缘。不过，这也怪不得你，那个时候，是魔王把你的心给蒙蔽了。”阿难这才想起来，今天坐禅，确是有点不对劲，原来自己被魔迷惑住了。他痛恨自己的过失，失去了让佛陀长久驻世的机缘，涕泣交流，悲伤异常。
佛陀见阿难如此伤心，反而安慰他说：“阿难，不要难过了。万事万物都有这个归宿，所有合最终都会有分离的。”他还告诉阿难，当年他在尼连禅河边成道，将“领众第一”的优楼频罗迦叶度化后，魔王就来劝请，说他本人既已成道，该超度者也已解脱，应该涅了，他回答说僧团还没有建立起来，各种旁门外道还未降伏，所以不能涅；刚才魔王又来，旧话重提，说现在比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷都有了，各种旁门外道都降伏了，你说过的话要兑现，该涅了。在魔王反复催请，而阿难又毫无反应的情况下，他已应允魔王，当年尼连禅河边的承诺是算数的，再过三个月，他就涅。
在佛陀安慰下，阿难悲痛的心情稍恢复了一点平静。他合掌问佛陀，一旦伟大的释迦牟尼佛真的灭度了，今后人们该用怎样的方式来纪念他？
佛陀说：“阿难，其实我以前给弟子们讲法时，已经讲过类似的问题。你还记得么，我曾问过你们，信佛闻法的善男子和善女人，若用四大洲那么多的鲜花草木来供养佛法僧三宝，等四果圣人及辟支佛灭度后，又一一为他们建造大塔，用香花、幢幡、宝盖来供养，这样的功德大不大？”
素以博闻强记出名的阿难，马上记起来了，佛陀确实向弟子问过这样的话，便回答道：“是的，佛陀，您问过这样的话，我们当时回答，这样的功德是很大的。我记得您教导我们说，善男子和善女人这样供养，功德确实很大，不过，若等佛涅后，将佛的芥子般大的舍利子，装入庵摩勒果那么大的小塔，塔尖象针一样细小，露盘像酸枣叶大，佛的形象如麦粒大，以这样的佛舍利塔来供养三宝，其功德要胜过前面几百、几千、几万倍！”
佛陀点头：“很好，阿难，你记得一点不错，难怪人们要称你是多闻第一。”
阿难又说：“我记得您还向弟子们解释，为什么一尊庵摩勒果那么大的舍利塔，会具有那么大的无量功德，因为如来有无量功德，有戒分、定分、智能分、解脱分、知见解脱分的无量功德，有大神通变化及六波罗蜜等无量功德。”
佛陀说：“是这样，阿难。我再问你，阿难，帝释天的住处，有一大飞阁，名大庄严殿，有八万四千宝柱。八万四千宝窗、八万四千天井宝窗、八万四千楼僧馆阁，四周围绕种种宝华装饰，若有善信的男子和女人，造百千幢这样的大庄严殿供养三宝，你说这样的功德大不大？”
不待阿难回答，佛陀接着说下去：“我知道你会说什么，阿难。是的，这样的供养，功德很大，不过，若拿佛涅后的舍利，只有芥子那般大，造座小塔，像庵摩勒果那么大，塔尖像针大，露盘像枣叶大，造个佛像如麦粒大，以此功德，胜过上面说的百倍、千倍、万倍、亿倍乃至阿僧祗倍啊！”
阿难明白了佛陀的意思，连连点头。他想了想又问：“世尊，我记得您还说过，古往今来，凡是佛灭度后皆有舍利留下，是不是这样？”
佛陀说：“是的。三千大千世界，不仅我们这个娑婆世界，在我之前之后的佛灭度后都有舍利留下；在娑婆世界之外的其他世界，佛灭度后也有舍利留下。”
阿难问：“世尊，您可说说其他世界佛舍利的情况吗？”
佛陀说：“可以。别的不说，就在我们这个娑婆世界之下的下金刚刹中，保留着形法诸佛的全身舍利。”
阿难问：“下金刚刹，也像我们娑婆世界一样广阔宏大么？”
佛陀笑道：“阿难，你别老是以自己为中心看待其他事物。三千大千世界中，我们这个娑婆世界只是一个比较小的世界，下金刚刹，厚84万亿里，比娑婆世界可大多了。”
阿难合掌说：“世尊，您说得对，弟子记住了。”
佛陀接着说：“在下金刚刹下面，又有一刹，那里保留着诸佛的碎身舍利，有妙香佛，名不住如来，十号俱足，正在那里说法。在碎身舍利下面，又有一刹，厚84万亿里。国土清净，有遍光佛，十号俱足，正在那里说法。在其之下，又有国土，名施无尽藏，有劝助佛正在那里说法。再下面，有名为法鼓的国土，有善见佛在那里说法，那里留有佛的全身舍利。”
阿难听佛说完，默然不语。
佛陀问阿难：“你在想些什么？”
阿难说：“您刚才说的那些厚84万亿里的世界，太大太大，大得难以想象，而且离我们太遥远了。”
佛陀说：“是的，阿难，因为你还没有证得阿罗汉果，那些世界对你来说确实大得不可想象而且太遥远了。不过，等我涅之后，不用太久，你也能够看到那些世界。”
听佛陀说起涅，阿难心里又难受起来，泪水止不住又要流出。
佛陀说：“好了，别再难过了。现在，你到重阁讲堂去一趟，通知全体比丘，到大集讲堂集合，我要把三月后涅的决定，告诉大家。”
在大集讲堂，众比丘听到佛陀再过三月要涅槃的消息，个个捶胸顿足，悲痛难忍，大声呼叫：“如来佛不久将彻底涅，众生今后依靠谁？我们愿佛陀永远活下去，造福于人间天上，为众生作智能的明灯！一切众生挣扎在黑暗中，愿如来永作指路的明灯！一切众生在生死大海中沉浮，愿如来长作救苦的慈航！”
佛陀对众比丘说：“你们不要伤心难过，也不要劝我多活了。万物不常在，合会有别离。只要好好奉行我过去为你们宣示的佛法，它就和活着的我一样。”说完，他给众比丘留下了一首偈言：
我欲弃捐此，朽故之老身，
今已舍于寿，住命留三月。
所应化度者，皆悉已毕竟，
是故我不久，当入般涅。
我所说诸法，则是汝等师，
顶戴加守护，修习勿废忘，
汝等勤精进，如我在无异。
生死甚危脆，身命悉无常，
常求于解脱，勿造放逸行。
正念清净观，善护持禁戒，
定意端思维，摄情于夕境。
若能如此者，则是护正法，
自到解脱处，利益诸天人。
第二天一早，佛陀和阿难最后一次进王舍城乞食。回到城外的居处，吃完饭，洗漱完毕，拿起昨晚已整理好的简单行装，在一些弟子陪伴下，开始了佛陀生命之旅中最后三个月的行程。此时，天空万里无云，却突然下起雨来。阿难说：“真奇怪，照理说雨季早过了，天空又无一丝云彩，怎会下雨呢？”
佛陀对阿难说：“你看到的不假，雨季确是过了，天上确是没有云，但天神知道我要永远离开他们护卫的这座城市了，心中悲伤，落下的是天神的眼泪而不是雨啊。”
佛陀在人世的这最后三个月，行程、活动排得满满，从干荼村到象村、庵婆罗村、阎浮村，从善迦城到鸠婆村，再从波波城到他预定的目的地鸠尸那城，每到一处，佛陀不顾旅途劳累，都要抓紧最后一点时间向当地民众宣说佛法，度化有情，不少听众当即悟到佛法真谛并证得一定的果位。
在当时印度，鸠尸那城只是一座不起眼的小城，阿难对于佛陀决定赶到偏远的鸠尸那城去涅，一开始大为不解，有一次他袒露右肩，长跪合掌，一本正经地劝佛陀说，跟鸠尸那城比起来，王舍城、毗耶离城、舍卫国城或婆罗奈城等大城市中的哪一个不大得多，而且这些城市位置居中，人丁兴旺，国土乐丰，天人的导师涅槃于此，不是能便利更多的众生么？
佛陀告诉阿难：“你有所不知，现在的鸠尸那城是狭小了些，可在很久很久以前，鸠尸那城是个非常大的城市，那时城名叫鸠尸婆帝城，东西二门相距480里，南北二门相距280里，城内建筑共有七重，皆以黄金白银琉璃等等修饰。城中住满安居乐业的人民，极为繁华兴盛。那时国王是个名叫大善见的转轮圣王，拥有无数珍宝财富。他心怀慈仁，像爱护自己的孩子一样爱护人民，人民也把他看作慈父，无比亲近与敬重。大善见王虔信佛法，还广为民众讲说十善之法和修行入门。他在位后期自己也摆脱政务、精诚修行，一直修到四禅境地。当他死期将至时，对臣下预言说，人再长寿，也难脱一死，今日鸠尸婆帝城再繁华坚固，今后也会走向毁灭，最重要的是，生生代代，都应广施善业，为来生来世造福。他立太子为王，举行太子灌顶继位的仪式后，自己就安详地命归梵天了。阿难，你知道吗，当年的那个大善见王，不是别人，正是我呀。我在这个城市作转轮王时，为无数众生谋了福利，如今空中到处有神主化，正是我为王时教化的结果。现在你知道了吧，我为什么要在这里涅槃。”
阿难说：“没想到鸠尸那城这座小城过去竟有此等奇特之事，今后我再也不可小看它了。”
在鸠尸那城郊外熙连河畔的娑罗树林里，阿难根据佛陀的指点，在两棵娑罗树独处的地方，拴起一个绳床。佛陀来到双树下，向右侧卧，像狮子熟眠一样，安详地躺在绳床上。此时，并不是植物开花季节，可是娑罗树落花纷纷，雨点般洒在佛陀身上。
佛陀对阿难说：“现在，你去告诉鸠尸那城的力士族人，就说我在今天夜里最后一更涅，他们可以在这之前来这儿见我，如有什么疑问，就抓紧时间问，免得他们等我涅后因没见到我而后悔。”
阿难听罢，难过得又流下泪来。他强抑悲痛，和一个比丘一起进了城，对力士族人转达了佛陀的话。力士族是鸠尸那城中的主要部族，因该部族的人体格高大、强健有力，而被称为力士族，很可能，他们正是当年鸠尸婆帝城转轮王臣民的后裔。他们听到阿难带来的消息，无不失声痛哭、悲伤欲绝。男女老少相随相伴，一路哭喊着来到娑罗树林，跟佛陀见上最后一面。
这时，鸠尸那城有个旁门左道之徒，名叫须跋陀罗（意为善贤），聪明多智，学问高深，年已120余岁。他对阿难说：“佛陀在世上教化众生时，我没能见到，听说他将在这娑罗树林中涅槃，请你向佛陀通报一声，我有疑问想请教他。”
阿难问清他的来意后，不同意让这个左道之徒去打扰佛陀，以免发生辩论，加重佛陀临终前的苦痛。
阿难正这样想的时候，耳朵里传来佛陀以神力送来的梵音：“阿难，你别让我最后的弟子留下悬而不解的疑难，让须跋陀罗来见我吧，他悟性很高，是来求上进、解疑惑的，不是故意来论胜负的。”
阿难就遵佛陀之命把须跋陀罗带到释迦佛床前。
须跋陀罗跟佛陀互相问候后，在月光和烛光的映照下，就诸多教派都自称已断尽烦恼之道而把其他学派视为邪说，如何才能辨别其真伪虚实等问题，请佛陀释疑。佛陀回答说：“须跋陀罗问我这个有意义的问题，真是太好了。”随即给他作了耐心的解释。当须跋陀罗听佛陀讲到八圣道时，心里非常高兴，竟至毛发直竖，不能自已。等他听佛陀讲完，心里豁然开朗，真诚地对佛陀说：“我虽是外道，想皈依佛门，行不行？”