按理说，佛陀在印度涅槃荼毗后，其舍利应在印度，而佛经上八国八分舍利的故事也如此记载，但是现在东南亚国家，诸如泰国、缅甸以及中国许多地方都藏有佛陀舍利，这其中的原委有些有迹可循，但大部分都披上传说的色彩。在中国《魏书·释老志》中曾记载，阿育王本人具有神通，他是在一天之内，差使鬼神，而完成了八万四千座舍利塔，而且不但是建在印度，而是建在全世界……
在阿育王建的众多佛陀舍利塔中，其中最出名的也是影响最大的常见于中国。应该说，阿育王建八万四千塔时，中国正处于战国后期，中华大地上到处闪晃着列国争雄的刀光剑影，佛法尚未大量传入，有关这方面的记载更为少见。据汉代史籍称，“此九洲之地，并有遗塔，云是阿育王所造。……至秦始皇二十四年（公元前223年）焚烧典籍，育王诸塔由此见隐。”由这段史料，我们或可知道，至少在周秦时期，人们还是见到阿育王塔的。可惜，随着秦始皇焚书坑儒，从古印度传来的舍利宝刹“由此见隐”矣。
不过，自从东汉明帝永平七年（公元64年），有一丈六尺高的金身神人入明帝梦，飞绕殿庭，翌晨经史宫傅毅释梦，此为西方大圣天三佛陀，帝乃派蔡愔、泰景等大臣前往西域求佛经，历经坎坷，在大月氏遇来自天竺的摩诃摩腾和竺法兰二僧，以白马驮经迎回洛阳，并于次年建白马寺，佛法始在皇家支持下得以流传，有些先前已隐而不见的阿育王塔，尤其是塔中最珍贵无比的佛陀舍利，似乎从地底下呼吸到了自由空气的气息，有的又以种种因缘重现或重建于世。据《魏书·释老志》记载，“佛既谢世，香木焚尸。灵骨分碎，大小如粒，击之不坏，焚亦不焦，或有光明神验，胡言谓之‘舍利’。……于后百年，有阿育王，以神力分佛舍利，役诸鬼神，造八万四千塔，布于世界，皆同日而就。今洛阳、彭城、姑臧、临淄皆有阿育王寺，盖承其遗迹焉。”《魏书》乃北齐魏收撰于天保二年至五年间（公元551年～554年），由此可见，在六世纪中叶魏收撰史时，在世的阿育王寺塔尚有多所。
唐代前期释道世（？～683年）所编著的《法苑珠林》，积十年之功始成，广收六百科目，博采四百典籍，堪称一部中国佛教的百科全书。在《法苑珠林·敬塔篇》里，道世对阿育王塔在中国兴衰隐现的情况作了仔细寻访和考证，他认为，确切数字已不可得，不管是重现于世还是旧址重建的，较为世人所知者，约有以下19座：
西晋会稽县塔
东晋金陵长干塔
石赵青州东城塔
姚秦河东蒲坂塔
周岐州岐山南塔
周瓜州城东古塔
周沙州城内大乘寺塔
周洛州故都西塔
周凉州姑臧故塔
周甘州蒯丹县故塔
周晋州霍山南塔
齐代州城东古塔
隋益州隔感寺塔
隋益州晋源县塔
隋郑州超化寺塔
隋怀州妙乐寺塔
隋并州净明寺塔
隋并州榆杜县塔
隋魏州临黄县塔
此外，还有一些古塔，如甘州郭中寺塔、河州灵岩寺、秦州麦积崖灵安寺、荆州长宁寺塔等，有的虽然名气不大，知者不多，经他查证，也属于阿育王造的舍利塔类。其中泰州灵安寺，历史相当久远，据说为周穆王时造，佛殿下的舍利，乃山神藏之；荆州长宁寺塔，入地一丈有石函五重，内盛佛陀真身舍利。
上述二十几塔，道世编著《法苑珠林》时，少数尚存，大半已毁。从道世的时代至今，又有1300多年过去了，那时的阿育王塔能避开种种兵灾燹及千年日晒雨淋而存至今日者，恐怕更少了。即便是毁而再建者，能留存至今的怕也寥寥无几。好在道世的传世之作，以及其他的有关记载，还能使我们多少领略几分当年那些古塔的原始风貌和灵瑞感应。
汉明帝刘庄派臣出使西域迎来迦叶摩腾和竺法兰后，对两位印度高僧极为礼重，躬请禅居鸿胪寺，次年又敕令于洛阳城西雍门外三里御道北为二僧兴修僧院，为纪念白马驮经之功，将寺院命名为白马寺——这是中国历史上第一座官办的寺院，后来被理所当然地称为“释源”、“祖庭”、“中国第一古刹”。
这一天，汉明帝率臣僚驾临白马寺看望两位高僧。摩腾问明帝：“寺之东南是何馆室？”
明帝说：“那里有个圣冢”。
摩腾道：“何谓圣冢？”
明帝说：“那是老百姓这么叫的，那地方有个土阜，高一丈有余，人们把它铲平了，可很快又会隆起来，而且土阜之上还经常放出光芒，所以人们称它为‘圣冢’。自周代以来，常有人去土阜前祭祀，时有灵验。”
摩腾说：“陛下可知，《全藏》中说，释迦如来火度百余年后，印度有一位阿育王，安放佛舍利于天下，共八万四千处，东土中国境内有19处，陛下所说的‘圣冢’，即是这19处中的一处。”
明帝说：“噢，原来如此。敢请两位大师，陪我一起去那里看看可好？”
摩腾和竺法兰欣然起身同往。到了那里，“圣冢”上空忽然出现一个很大的圆影，汉明帝及二高僧的身影都现在圆影之中，如鉴照容，历历在目。众人见到后都啧啧称叹：“这真是亘古未有的奇事啊！”
明帝也十分感慨地说：“要不是遇到你们两位大师，如何知道佛就在这儿保佑我啊！”
明帝依两位高僧的指点，下诏在“圣冢”之上，建一座印度样式的大佛塔，赐名释迦舍利塔。塔为木制，九层，高500尺，岌若岳峙，有人以“齐云”来形容此塔之高，故又被称为“齐云塔”。此塔位置在洛都城西三里，所以当地老百姓们又习惯地称它为“西塔”。
据汉代史官傅毅所撰《汉法内传》记载，汉明帝于公元68年在洛阳建白马寺后，佛法在汉地日渐流传，原先颇受帝王和国民尊崇的道教，不像以前那么吃香了，这引起一部分道士的不满。
3年后的正月初一日，来自五岳诸山的道士循惯例汇集京城向皇帝请安祝福后，聚在一起互相议论说：天子远求胡人异教，将我渊源流长的道教反而放弃了，现乘各方道长高人齐聚京城，我们应该在皇帝面前跟胡人比试一番，杀杀异教的威风，夺回我往昔的地位。于是，690名道士联名上表皇帝，大意是说：
五岳十八山观，太上三洞弟子诸善信等六百九十人，至于方术无所不能，愿与西僧比较，得辨真伪。若比对不如，任听重决；如其有胜，乞除虚妄。
道士的上表，正合汉明帝的心思，他也很想让佛道两家比试一下，看看到底是谁本领高强。明帝就敕令尚书令宋库筹办此事，定正月十五日，在长乐宫，让白马寺的僧人和道士一决高下。
到了这一天，三座坛城，早已在永乐宫前面的广场上搭好，五岳道士带来的道经，堆放在坛城南门；印度高僧摩诃法兰带来的佛经和五颗佛陀舍利，置于坛城西门。坛城门口，堆满木柴。
道士执着香炬，绕坛祈祷：“臣等上启太极大道元始天尊、众仙百灵，今胡神乱夏，人主信邪，正道失踪，玄风坠绪。臣等敢置经坛上，以火取验，欲使开示蒙心，得辨真伪。”然后以沉檀香为炬，点燃了木柴，熊熊大火，顿时将道、佛两家的经书都吞没了。
烟消火灭，太傅张衍亲自检视，只见多种道经皆已化成灰烬，只有老子《道德经》的残片依稀可辨；而佛经上面除蒙上一层烟熏火燎的痕迹，完好无损。来现场助阵的道士们相顾失色，南岳道士费叔才当即自感而死。
太傅张衍对道士们说：“比试结果已出来了，你们方术不灵，要承认虚妄，看来，还是西来的真法威力大啊！”
有的道士仍不服输，对太傅说：“我们尊崇的太上乃是灵宝天尊造化而成，怎能说是虚妄呢？”
太傅说道：“太上有贵德之名，而无言教之称，你今天说有言教，还不是虚妄么？”
道士知道确实打了败仗，再没什么好说的了。这时，众目睽睽之下，只见地上的五颗舍利子，突然放射五色光彩，腾上空中，旋绕如环，覆盖众人。大伙都看呆了，舍利子的灼灼光芒，耀人眼目，连日光都显得相形逊色。接着，摩诃、法兰踊身虚空，现十八变，为明帝说偈言：
狐非狮子类，灯非日月明。
池无巨海纳，丘无嵩狱荣。
法云垂法界，法雨润群荫。
显通稀有事，处处化群生。
佛道的这场比试结束后，洛阳城里，上至达官显贵，下至庶民百姓，一下子有1000多人出家为僧，有240多名妇女剃发为尼。诸山道士中，有620人皈依佛教。
洛阳新建10所寺院，城内3所，安置女尼，城外7所，为男僧所居。
洛阳自周敬王在此建都，为春秋后期最繁荣的都市之一，从东汉到魏、晋、北魏，一直是全国政治、经济、文化中心。东汉明帝引入佛法并在城西建白马寺后，洛阳由佛教的发祥地成为全国佛教活动中心，北魏全盛时，洛阳全城有佛寺五百所，佛塔不可胜数，且开始在龙门山开凿石窟佛像，是为闻名后世的龙门石窟。北魏末年，洛阳城毁于战火，齐云塔亦毁于一旦，后又屡建屡毁。
隋、武周、五代唐亦以洛阳为都，北宋、金朝则以此为陪都。金代重建的齐云塔，傲笑霜雪，一直屹立至今，已有800年历史。此塔共13层，高25米，系方形砖塔，故又称“金方塔”。关于这座金代重建的塔，当地还流传着一个动人的故事，说是塔顶上曾住有一只由蛤蟆精修炼而成的金蛤蟆，为塔的重建出过大力，后来不知哪一天，金蛤蟆被一帮蓝眼睛、高鼻子的妖怪偷走了，但它在遥远的地方仍不时思念着齐云塔，当它高声鸣叫时，叫声会穿过万水千山，传到齐云塔上，再从齐云塔上传出来。
公元1976年以后，在白马寺方丈海法法师主持下，此塔复作精心修葺，面貌焕然一新。今日齐云塔，新绿簇拥、放生池水清澈，更是显得线条流畅、精巧别致。齐云塔院内，已成河南第一所比丘尼庄严道场。
说起会稽鄮县塔，便不能不提东晋时的一位慧达和尚。慧达和尚俗名刘萨诃，西河离石（今山西省离石县）人，年轻时打猎为生。31岁那年，忽患暴病昏死，家人均以为他已死亡，只因身体一直温热，故未入殓。七日后，刘萨诃居然苏醒过来。昏死之中，他遇到一个修行者，带他到地狱里去走了一遭，让他看到世人因犯大恶业而在地狱受苦的种种残酷景象。
修行者向他宣说佛法，叫他还阳后定要出家，去丹阳、会稽、吴郡、成都一带寻觅阿育王塔像，像当年阿育王那样放下屠刀，忏悔先前打猎杀生的罪业，勤修斥业，永往圣天。他醒来后，地狱景象犹历历在目，当下就出了家，法名慧达，认真学法修行，并按修行者所嘱，四处寻觅阿育王塔像。
约在东晋废帝太和年间（公元366年～370年），慧达在江浙一带到处游历寻找，有一年来到距东海四十里地的鄮县（今浙江鄞县），此处山泽秀丽，林木葱郁，花卉间发，景色奇佳，将他给吸引住了。半夜，忽听山林中有钟磬之声传出，循声而至，钟磬声乃从地下发出，便插木为记。天明细察，果是当年阿育王时代鄮县塔旧址，因岁久荒芜，只剩下塔基依稀可辨。
他在塔基旁打坐三日，虔心祈祷。忽然，塔基上方神光焕发。接着有一座小小的四方宝塔从地下踊出，塔高1尺4寸，方7寸半，颜色似青非青，质地似石非石，灵盘五层，窗开四面，中悬铜磬，每有钟声发出，清音悦耳。塔内座基上供着一颗舍利，色泽晶莹，神光焕发。塔身上，精雕细刻着菩萨佛像，若注目细观，可见佛菩萨百千形相，手足面目都极细备。刀斧神功能精细至此，真是非人智可及。
慧达得此小舍利塔后，在塔基上搭建了一座佛龛，把它供奉在里面。令当地人奇怪的是，此龛建成后，群鸟无一再敢来此处栖息；渔夫若来此地河中打鱼，肯定连一条小鱼也逮不着。
刘宋元嘉十二年（公元435年），僧人昙摩密多将慧达立的佛龛加以开拓，建起一座寺塔。
梁普通三年（公元522年），崇信佛法的武帝亲拨款项，在鄮县塔边上建起殿堂楼阁，并赐号阿育王寺。
梁武帝的兴佛，是从他的一篇舍道归佛的诏文开始的。公元504年四月初八，又一个释迦牟尼的圣诞日。东方晨曦未露，武帝萧衍早早地就从床上爬了起来。他打开早就拟好的一份诏文认真地阅读了一遍，觉得已是天衣无缝，再无修改的必要，于是，他来到佛堂，点燃一支清香，接着就在佛像前跪了下来，开始宣读那份他自己拟定的舍道归佛的诏文。
诏文的大意是说，弟子梁国皇帝兰陵人萧衍，以前沉迷于老子，致使一个国家染此邪法。我今愿发菩提之心，弃道从佛，从今以后，宁在佛法中沦为恶道，也不再依附老子得生天堂。也就是说，从这一天开始，武帝萧衍开始正式舍弃他信奉了30多年的道教，从此改信佛教。可以说，这份诏文既是他个人附佛的誓言，也是他作为梁朝皇帝向全国公开发布的一道以佛治国的宣言。
说起梁武帝附佛的决心，还得从三位僧人说起。这三位僧人就是当时名噪梁国的法云、云光和宝志。据说梁武帝第一次怀着将信将疑的态度请三位法师讲《法华经》时，天空突然降下缤纷的鲜花。于是，梁武帝开始相信，这三位僧人都是证得果位的高僧。有一天夜里，梁武帝独自在宫中焚香默颂，遥请三位高僧明天进宫应供素席。到了第二天，只有宝志独自前来，梁武帝因而知道，三人中唯有宝志得到天眼通。从此他对宝志更加敬仰、更加推崇。
公元510年，宝志圆寂前，武帝问他，国有难否？宝志以手指指喉和颈，有人据此认为，这是暗示日后爆发的侯景之乱。可惜武帝没有对宝志的暗示以足够的重视，以致弄得个国破身亡的悲惨结局。
宝志圆寂后，梁武帝为他重金买地，并亲自驾车送宝志入塔。这时天空出现一团云彩，形象极似宝志，僧俗人等连声欢呼。从此，梁武帝对佛教敬仰更是达到无以复加的程度。
宝志圆寂后，梁武帝又认识了另一位僧人智藏。智藏是一位刚直而不拘小节的法师，常常对武帝的国事直陈现实，梁武帝对他巍巍是听。有一次，智藏竟然坐到皇帝的龙椅宝座上。左右吓坏了，大声喝止，让他下来，智藏却说，我前生就是定光佛，这样的位置坐又何妨？有人将此事禀报武帝，武帝只是笑了笑，让人不要过问。
智藏是如此，其他僧人当然也就在宫中为所欲为，甚至侵扰嫔妃的事件也时有发生。武帝觉得这些现象是到了该严加管制的时候了，他于是向智藏提出，自己想亲自担任僧正，来管理僧人的事务，约束僧人的戒行。
那一天他召见所有宫内的僧人，却唯独不见智藏的到来。梁武帝知道，他想做僧正的想法并不被智藏所认同，梁武帝只好作罢。
继梁武帝拟舍道归佛文诏不久，梁武帝又拟断酒肉文。文中写道，弟子萧衍，从今以后，决心断除酒肉，假若再饮酒食荤，杀害生灵，愿受一切鬼神制裁，将堕阿鼻地狱。
梁朝以前，僧人虽有素食的习惯，但并不严格要求。因为释迦牟尼的时代是一个托钵行乞的时代，托钵行乞是没有什么选择的，更不要说素食了。只是到了梁武帝以后，僧团内才开始有严格素食的规定。以至今日汉传寺庙的僧人有了“独身、僧装、素食”的三项规定。
拟断酒肉文后，梁武帝不仅不再饮酒食肉，也不再听宫乐，甚至连女色也索性禁了，从此过着苦行僧一样的生活。他效法当年苦行林中的佛陀，日中一食，过午不再食。而所吃的东西不过是一些豆羹和和着蔬菜的米饭而已。他穿着布衣木棉，盖着布被，脚下则是一双用苇叶编的草履。一顶帽子戴了三年，一床被子盖两年。除了必不可少的国事，他整天的工作就是著作佛教论疏。有时候，过了四更他才入睡，而不等天亮，即起床写作。冬天一双手冻得开裂了，渗出丝丝鲜血也不肯停下笔来。到他86岁死去，一生中著述通史600卷、金海30卷、五经义注讲疏共200卷，此外还有大量的序、诏、颂、铭等约一百二十余卷，真可谓著作等身。
建寺立像是一切奉佛者的主档项目，梁武帝在建康除建有放光明寺、大爱敬寺和智度寺外，公元527年又斥巨资在宫城北掖门外建同泰寺。这座寺庙有大殿6所，小殿及堂10余所，寺内建有9层佛塔，东西般若台各3层，供有十方金铜像和十方银像。仿照释迦牟尼的竹林精舍和祗园精舍，寺内辟有大片园林，林内建有禅窟、禅房等，禅窟禅房分布柏树、山石和流水之间，从而营造一种禅乐的氛围。
建寺、立像、斋僧、供佛，梁武帝觉得还不过瘾，皇帝干脆也不当了。同泰寺落成的这一年，梁武帝舍身入寺，做了一名皇帝和尚。这一招让群臣着了慌，一国之君，岂能为僧。无奈之中，群臣以一万亿钱将这位皇帝菩萨赎回宫中。