1839年的一天，法国人达盖尔在照相的药箱中寻找一种药剂时，偶然发现一张曝过光的废底片影像竟变得十分清楚。“咦，怎么会这样呀？”
达盖尔经过深思熟虑，最终制定了一个寻找问题答案的方案：从第二天开始，每天在箱里放进一张曝过光的底片，并取出一瓶药品。当某一天某种药品被取出箱外后，放进去的曝过光的底片不再变得清楚，那么就说明是这种药品在作怪。
奇怪的是，连续十几天过去了，把箱子里的药瓶都取完了，底片依然会显像。
“难道箱子里还留有别的物质吗？”他仔细检查，发现箱子里有一些撒散了的水银。由于箱内温度较高，导致水银蒸发，原来是水银蒸气使曝过光的底片显像。就这样他发明了水银蒸气成像的照相技术，并把这种技术叫做银板照相。
不久，达盖尔沿着这个思路，通过反复研究，发现碘化银是一种良好的感光材料。之后，他又用硫代硫酸钠作为定影剂，能使未感光的银化合物溶解，保证了感光影像可以永久保存。这种技术被称为“达盖尔照相术”。