焦耳是19世纪一位自学成才的英国物理学家。在一次实验中，焦耳发现，把金属丝放在水里，水就会发热。他想：“电和热可不可以转化呢？”
为了搞清楚这个问题，他进行了多次实验，并通过精细的测量，1841年，年仅22岁的焦耳得出了后来举世闻名的焦耳定律，并在1年后被俄国物理学家楞次的大量实验结果进一步所证实。但一些权威对他不屑一顾。
自学成才的人有着坚强的意志，焦耳毫不气馁，继续进行着实验。
一次，焦耳参加了一个学术会议，他在会上宣读：“自然界的能量是不会毁灭的，哪里消耗了机械能，总能得到相当的热。”人们面对他的是冷嘲热讽。他相信真理总会被承认的。
焦耳锲而不舍，继续研究着，1847年，他设计了一个非常精巧的实验，测出了比较准确的热功当量的平均数值，该数值和现在所测的数值相差无几，这在当时是非常难得的。热功当量的测定，为最终建立能量转换和守恒定律作出了巨大的贡献。