1878年，本茨制成了使用煤气的燃气机。接着，他想把燃气机安装在车辆上，只是装置很大，无法安装。
一天，他听说有人用汽油清除衣服上的油污时，使满屋充满了汽油味，当火苗接触到这些弥漫的汽油时，汽油发生了爆炸。他想：“既然汽油能发生爆炸，有那么大威力，可不可以用汽油代替煤气呢？这样就会使汽油机的体积和质量变小，利于安装。”
在这之前，一位法国人曾制造过汽油机，只是力量不大。本茨分析了效率不佳的原因，并进行实验，不断改变混杂在汽油里的空气比例，分析着爆炸的强度。他终于发现：当使压缩空气的密度增加时，爆炸力就会增强。在这个基础上，他制成了体积小、力量大的汽油机，并于1886年发明了单缸汽油机3轮汽车，车本身重254千克，功率为0.85马力。